Uma Grande Paixo - Day Leclaire
The Provocative Proposal
Coleo Sabrina Noivas 

Afinal, qual era a sua funo?
Tess Lonigan no aguentava mais os planos que suas amigas, Emma e Raine, armavam para faz-la casar-se novamente. Com uma carreira de sucesso e muita responsahilidade, Tess decidiu contratar um novo assistente para ajud-la no trabalho e tambm para fingir ser seu noivo... tudo para fazer as amigas desistirem de seus planos. Com o passar dos dias, porm, percebeu que algo em seu plano comeava a dar errado, pois se deu conta de que o "novo assistente" estava controlando e ocupando todos os seus passos e pensamentos! E que a farsa estava se transformando em uma grande paixo!


Digitalizao e correo: Nina  

Srie Wedded Blitz (Comit Cupido)

Ordem	Ttulo	Ebooks	Data
1	The Provocative Proposal
Sab.Noivas 128 - Uma Grande Paixo 	Aug-20012	The Whirlwind Wedding
Sabrina Noivas 140 - Comit Cupido	Sep-20023	The Baby Bombshell
Julia 1223 - Ele Tinha Que Ser Meu	Nov-2002

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 2001
Publicao original: 2000 Gnero: Romance contemporneo
 Estado da Obra: Corrigida













PRLOGO

Tess Lonigan dirigiu-se ao nico feixe de luz que quebrava o escuro da sala.
	 aqui o Comit Matrimonial?
Aps a pergunta, ouviu barulho de folhas de papis sendo remexidas e alguns comentrios sussurrados. Por fim, uma voz conhecida se pronunciou:
	, sim. Em que podemos ajud-la?
Tess esforou-se para conter o riso. Seu irmo tentava disfarar a entonao com um sotaque sulista, que no estava funcionando. O mximo que conseguiu foi faz-la achar graa.
	Tenho duas amigas para as quais gostaria que arrumassem o marido perfeito. A primeira  Emma Palmer, de San Francisco, e a outra, Raine Featherstone, do Texas.
	Mas elas querem que esse arranjo matrimonial?
	Na verdade, no. Mas eu tenho sua permisso.
	Tudo bem, aceitamos o desafio.  At que enfim Seth parou de falar com daquele jeito ridculo.  Mas como pode ter a anuncia se suas amigas no esto interessadas?
	Quando ramos adolescentes, fizemos um pacto"; se qualquer uma de ns chegasse aos trinta anos sem encontrar sua alma gmea, as outras ficariam encarregadas de resolver a questo.
Mais papis remexidos e mais sussurros. Tess queria poder ver quem eram os membros daquele comit. Mas a iluminao fora arrumada de tal maneira que aquilo seria impossvel.
Otimo. Estava entrando num filme noir, sendo interrogada sob uma luzinha fraca por um comit secreto como se fosse uma donzela aflita.
Ela forou um sorriso. Tudo bem, talvez no fosse exa-tamente uma donzela aflita, mas, no momento, lhe pareceu conveniente. Agora, tudo de que precisava era um protagonista valento, e tudo estaria completo.
Mal conclura seu pensamento quando outra pessoa se fez ouvir:
	Seu argumento  intrigante. Como pode ter certeza de que tudo no passou de uma brincadeira de adolescente?
Tess no reconheceu quem falava, mas suas palavras soaram graves e mais rspidas que as de seu irmo.
	Talvez tenha sido.  Tess deu de ombros.
	Ento, por que motivo iramos virar o jogo contra as moas?
	Contra?  Tess cruzando os braos sobre o peito.  E essa a opinio de vocs sobre casamento? Um jogo entre dois adversrios? Como pode? E eu que pensei que eram uma espcie de cupidos modernos...
	S promovemos arranjos matrimoniais para aqueles que esto prontos para assumir um compromisso srio.
	Nesse caso, minhas amigas so escolhas perfeitas!
Alm de estarem prontas para se casar, uma delas j tem um pretendente na porta ao lado.
	Sendo assim, para que precisa de ns?
	Porque a tolinha ainda no percebeu o quo incrvel aquele homem . Para ser honesta, aquelas duas esto precisando de um empurrozinho. Isso ser fcil para vocs. Tudo o que tm a fazer  enviar o Instigador. Estou certa que ele levar pouco tempo para concluir o trabalho.
Seth gemeu.
	Como sabe sobre o Instigador?  questionou o estranho.
Tess assumiu sua expresso mais inocente.  claro que, depois de completar trinta anos, ser capaz de fingir inocncia no era mais uma tarefa to simples.
	Ah! Era segredo?,
	Mas que droga, Tess! Lgico que era.
Ela sorriu, muito doce.
	Eu pensava que irmos mais velhos no tinham conversas secretas onde as irmzinhas pudessem ouvir...
	J chega!  Desse modo, o desconhecido imps um silncio absoluto.
Tess ficou impressionada. Nunca conseguira tal feito com seus funcionrios.
	Aceitaremos seu caso com uma condio.
	Srio? E qual ?  Tess quis saber.
	Este comit trabalha em sigilo. Queremos que as coisas continuem como esto.
	Creio ser mais prudente, mesmo. Imaginar um bando de loucos correndo por a, instigando casos de amor,  meio difcil de engolir.
	Devo lhe dizer que temos um nmero recorde de sucesso  Seth a interrompeu.  Trezentos e vinte e dois casais j foram formados por nossa agncia. Sabe por qu? Porque promovemos mais casamentos que... que...
	Que aquela gente da Agncia Cinderela Apaixonada e da Par Perfeito  outro algum completou.
	Para ser honesto, senhorita, estamos na frente de todos os concorrentes.
	J entendi tudo.  Tess respirou fundo.  Vamos acertar tudo: vocs arrumam o marido ideal para minhas amigas, e eu no falo nada sobre sua pequena organizao. Temos um acordo?
	Fechado!  Seth concordou.
Pelo visto, nenhum outro esclarecimento era necessrio. A porta atrs de Tess abriu-se, e o feixe de luz se apagou. Tudo bem, se eles queriam que ela se retirasse, Tess no iria se opor. Porm, uma dvida persistia: ser que no cometera um grande equvoco?
	Bem, e a?  Seth indagou, no minuto em que sua irm se foi.
Shadoe acendeu a lmpada:
	O quanto ela sabe?
	Sobre nossos planos de arrumar-lhe um marido? Nada. Sua vinda aqui hoje foi mera coincidncia. Minha culpa, creio. Tess escutou uma conversa telefnica e resolveu tirar proveito da situao a fim de ajudar Emma e Raine.
	Mas descobriu sobre o Instigador.
	Entretanto, nem sequer imagina que se chama Shayde, e muito menos que ser o Instigador responsvel por lhe arrumar um romance.
	Como acha que reagir quando souber o que fizemos?
	Decerto, no vai gostar. De jeito nenhum.  Seth ergueu as mos.  Mas, at l, espero que j seja tarde demais. Tess j estar apaixonada, querendo ou no.
Shadoe assentiu.
	Nesse caso, prossigamos. Telefonarei para meu irmo e darei incio os procedimentos. Assim que terminarmos com Tess, daremos ateno a suas amigas.

CAPTULO I

Ele veio com a noite, encarnando suas incrveis qualidades e desenterrando do fundo de seu ntimo sua feminilidade havia muito adormecida.
Tess Lonigan sentou-se a sua mesa, segura e prtica, e tentou encontrar algo racional naquele homem que s poderia ser descrito de uma maneira: moreno, misterioso e perigoso. Muito perigoso.
O estranho ficou de p no outro lado da sala e, por um longo momento, ambos se observavam com mincia.
A luminosidade que vinha do abajur parecia penetrar seu manto de sombras, fazendo com que o rapaz escurecesse tudo a seu redor. Evidente que sua roupa preta e seus negros cabelos no ajudavam, tudo isso aliado  calma que o cercava.
Piores eram seus olhos. Tess no conseguia precisar seu tom, mas era a nica coisa que fugia daquela mscara de escurido, pois brilhavam como estrelas cadentes. O poder de seu olhar emanava para todas as direes, uma sensao desconcertante que ela jamais presenciara.
"Moreno, misterioso e perigoso..."
Essas palavras repetiam-se como um refro em seu crebro, e um pequeno calafrio a fez franzir o cenho. Sem dvida, aquelas no eram qualidades que Tess apreciava. Como Jeanne, da agncia de empregos, pde achar que aquele moo era apropriado para o servio?
Percebendo que j estava a ponto de quebrar seu lpis ao meio, Tess colocou-o no lugar e tomou uma deciso: no, aquele jovem nunca poderia faz-lo.
Desesperada para terminar aquela batalha de pensamentos, gesticulou para ele se aproximar. Em outras circunstncias, seria Tess a levantar-se e apertar-lhe a mo, oferecendo um sorriso de boas-vindas. Mas, no momento, sua intuio avisou que aquilo seria um erro. O maior de todos, todavia, foi ter marcado aquele encontro para o fim do expediente.
Tudo parecia mais intenso  exagerado com o pr-do-sol. Mas no tivera escolha. No queria que ningum soubesse o porqu de estar contratando algum de fora.
O homem moveu-se rpido, como que deslizando na semi-escurido, que continuavam a segui-lo formando um manto a sua volta.
	A senhora precisa de meus servios?
At mesmo sua voz lhe soou mal. Em vez de tranquila e educada, soava um tanto rascante, e fez Tess se lembrar do desconhecido com quem falara no Comit Matrimonial. Mas era ainda mais rude e muito mais grave.
	Voc foi enviado pela agncia de empregos?
Shayde inclinou a cabea, assentindo. Seus cabelos caam sobre seu colarinho, em pndas rebeldes, uma expresso in-duvidosa de uma pessoa que se escondia atrs de uma mscara impenetrvel.
	Fui escolhido pessoalmente por Jeanne. Sou o candidato mais adequado para o cargo.
Uma intensa onda de vulnerabilidade a pegou de surpresa e resultou em uma brusquido nada comum em seu carter:
	Duvido que Jeanne tenha procurado direito.
Shayde ouviu a crtica sem comentar, embora Tess tenha notado um certo cintilar de prazer em suas pupilas. Eram olhos mpares, de uma tonalidade azul-prateada, diferentes de tudo o que j vira antes.
	Peo-lhe para verificar minhas qualificaes antes de fazer julgamentos precipitados sobre mim.
Tess forou um sorriso de anuncia.
	Excelente ponto. Ainda mais considerando que uma das qualificaes se refere a como ns interagimos, isso no levar muito tempo.
Shayde no respondeu. Preferiu observ-la, e tambm a seu escritrio.
Se ele achava que iria descobrir algo de seu carter, iria fracassar. Tess decorara tudo em tons claros e estilo sbrio, a fim de deixar seus clientes relaxados, e se vestia de forma a aparentar uma amizade nada ameaadora. Tudo foi calculado em pormenores, e nada ali tinha a ver com sua natureza verdadeira.
	Sempre tira concluses precipitadas sobre os outros?  Shayde quis saber, assim que acabou de fazer sua anlise.
	No.
Ele dirigiu sua ateno total a ela e esforou-se para no reagir a uma expresso to suave e penetrante.
	Mas em meu caso...  De propsito deixou a frase sem completar.
Para sua surpresa, Tess resolveu responder-lhe, o que a irritou ainda mais. Preferia guardar para si seus julgamentos, mas havia algo naquele estranho que a forava a falar:
	Voc no  o tipo com quem eu casaria.
Por um desconcertante momento, o silncio reinou.
	Talvez fosse melhor comearmos de novo. Voc  Tess Lonigan?
Ela fez que sim.
	Eu sou Shayde. Estou aqui para uma entrevista de emprego.
	Shayde? Esse  seu sobrenome?
	Esse  todo meu nome.
Shayde afirmou com tanta convico que j no restava mais o que perguntar. Era um nome bizarro, mas combinava com ele.
	Por favor, sente-se, senhor...
	Apenas Shayde  enfatizou, gentil.
	Est bem. Por favor, acomode-se.
Tentando disfarar seu desconforto, Tess trocou alguns papis de lugar. Isso lhe daria um momento para refletir sua reao perante Shayde.
Aquilo era ridculo. Nunca enfrentara problema algum ao entrevistar um candidato antes. Por que agora era diferente?
Mas era, no havia como dizer o contrrio. Ele era. Tess sentiu que uma perigosa masculinidade o envolvia e que uma sombria sensao a invadiu. Toda sua feminilidade estava aflorando, de maneira incontrolvel, como ondas revoltas tentando penetrar na areia.
No estava se reconhecendo, e o mais: estava correspondendo! Queria deixar aflorar seus instintos. Um macho possuindo uma fmea... Mulher submissa ao homem... Positivo contra negativo...
"No se esquea do que esta em jogo!" De sbito, ela relembrou, o que a fez retornar  situao. Aps um momento infindvel, Tess levantou o olhar, de forma a encarar Shayde, e por fim perguntou:
	O que Jeanne lhe disse sobre o cargo?
	Que voc precisava de um homem para acompanh-la a encontros de negcios.
	No estou interessada em um acompanhante profissional.
	Isso  bom, pois no tenho nada a ver com gente assim.
	Ento, o que voc ?  A questo escapou antes que Tess pudesse se controlar.
Era uma pergunta penosa de se fazer, que vinha de dentro de seu corao. Era tambm uma renncia, daquelas que toda mulher faz, mesmo na posio de chefe.
Uma olhadinha para Shayde fez com que Tess recobrasse sua altivez.
	Ou melhor, em que voc j trabalhou?
	Tenho um currculo. Ali voc poder comprovar o quo ecltica  minha experincia, meus conhecimentos so variados, e posso me portar bem em diferentes situaes. Jeanne confirmou todas as minhas referncias. Poder constatar que so impecveis.
	Ela no o mandaria se no fossem.
	Espero que no se esquea disso durante o processo de seleo.
Shayde recostou-se no espaldar. Movera-se com uma graa preguiosa que conflitava sobremaneira com a tenso de algum prestes a reagir a uma pequena provocao.
Por que no me fala um pouco das tarefas dessa posio? Na verdade, por que no me explica o que precisa e por qu?
Tess no pretendia ir to longe, no at encontrar o candidato certo. Mas alguma coisa na personalidade dele obrigava-a a seguir adiante.
	A empresa para quem trabalho chama-se Altruistics Inc. J ouviu falar?
	Vocs pedem dinheiro em nome de diferentes entidades beneficentes, certo?
	Isso mesmo. Somos uma empresa privada que conseguiu com sucesso arrecadar milhes de dlares para a pesquisa da cura do cncer, a construo de abrigos e programas contra o uso de drogas. Voc traz uma boa causa e ns persuadimos os que tm os bolsos cheios de dinheiro a nos auxiliar.
	Por que estou sentindo que vem vindo um porm?
	Talvez porque exista um.  Tess sorriu.  Est pronto?
	V em frente.
	Estou a ponto de ser promovida.
Shayde levou um minuto para assimilar seu comentrio antes de fazer a prxima pergunta lgica:
	E para ser promovida, depende de...
	...meu sucesso nas prximas duas semanas ela respondeu, interropendo-o.
	Intrigante. De que forma seu sucesso ser medido?
Tess deveria explicar-lhe com detalhes. Alguma coisa lhe dizia que Shayde fazia parte do rol dos que no aceitam nada menos que a verdade.
	Temos benfeitores em potencial que costumamos chamar de Impossveis. No passado, era impossvel conseguir deles alguma quantia.
	Ou seja, trocando em midos, eles j tm suas prprias formas de fazer caridade e no esto interessados em liberar o caixa para vocs.
	Mas isso no nos impede de tentar.
	Devo presumir que tem quinze dias para conquistar um desses Impossveis.
A sagacidade de Shayde a impressionou.
 isso a. Na prxima semana, iremos lanar uma grande campanha em prol da cura do cncer. Nessa noite, o presidente da empresa me encarregar de persuadir um desses Impossveis.
Um pequeno sorriso brotou dos lbios de Shayde.
	E nosso desafio comea.
	Certo. Entretanto, tenho trs obstculos a enfrentar. O primeiro  que, aos trinta anos, sou considerada muito jovem para essa promoo. Suspeito que seja por isso que vo me designar a conquistar um Impossvel.
	Devo supor que seu segundo obstculo  que existe outro algum querendo ser promovido.
	Sim. Outra mulher tambm concorre ao cargo. Ela  um pouco mais velha. Suas crianas j esto crescidas, e parece est muito ansiosa por fazer decolar sua carreira.
	Voc disse trs obstculos. Qual  o ltimo?
	No sou casada.
	Presumo que o sr. Lonigan no est fora de combate...
	Ele faleceu h nove anos.
Seria compaixo o que Tess vira em seu olhar? Com toda aquela habilidade de esconder suas reaes, ela sentiu dificuldade em saber o qife Shayde estava pensando, embora tivesse percebido uma certa suavidade.
	Agora ficou claro o motivo de eu estar aqui.
	 isso mesmo, sr. Shayde.
	S gostaria de saber por que seu estado civil  um impedimento  promoo.
	Bem, meu trabalho requer uma vida social intensa. Caso eu consiga ser promovida, precisarei interagir socialmente ainda mais. Eu costumava lidar com essa situao, sem restries.
	Deixe-me adivinhar... Isso mudou h pouco.
	Creio que ter um acompanhante em determinadas ocasies pode ser vantajoso.
	Ah! Era isso o que tinha para me dizer?
	Sim.  No havia nenhuma razo para lhe explicar os pormenores que a levaram a tomar aquela deciso.  Necessito de um acompanhante, e ponto final. E preciso dele pronto para a campanha contra o cncer.
	A pergunta : por qu? Porque uma mulher solteira pode entreter de muitas formas seus clientes...
A perspiccia de Shayde a estava irritando.
	No creio que isso seja complicado para mim  ela afirmou, indignada.
	A no ser que algum decida que voc faz parte da oferta.
	Sim, voc est certo.  Tess se viu obrigada a concordar, embora at aquela data tivesse conseguido se livrar dos inconvenientes com destreza.
Mas seria mais seguro manter longe um homem como Dick Smith.
	Tenho a impresso de que sou a soluo perfeita.  Shayde ps as mos no encosto da cadeira onde Tess estava sentada.  Voc quer que eu assuma o papel de marido?
	Digamos que seja mais ou menos isso. Mas  temporrio. S vai durar at eu conseguir minha promoo.
	E depois de ser promovida? Como ser?
	Isso  problema meu.
Mas Shayde no se deu por satisfeito.
	J que no me contar tudo, talvez possamos discutir sobre minhas atribuies. O que quer de mim?
	Conforme falei, necessito de um acompanhante para vrios compromissos de negcios e tambm algum que possa ir comigo a qualquer evento social a que seja convidada: jantares, festas, piqueniques no parque...
	Tem mais, no tem?
Como ele podia ser to astuto?! Tess conhecera gente perspicaz, mas Shayde era muito mais do que isso. Forou-se a falar com uma franqueza que no lhe soou natural:
	Tenho de convencer as pessoas de que somos um casal de verdade.
	Quer dizer amantes?
Tess o encarou.
	 preciso que todos acreditem que nossa relao  sria e que temos a inteno de nos casar.  por isso que voc no serve para o cargo, pois no  o tipo que me agrada.
Naquele momento, a mscara que cobria seu verdadeiro eu caiu, e Tess pde ver o que Shayde estava sentindo.
Shayde tomou aquilo como um desafio, o que no fora intencional. Otimo! Diga a um homem que no pode fazer algo e ele ir querer provar o contrrio.
	Tem certeza disso, sra. Lonigan?
- Positivo.
	O que a faz estar to segura?
	Experincia. Voc no  nada parecido com meu falecido marido.
	Seu casamento foi bom?
	Maravilhoso.  Pensou em esconder suas emoes, tentando no demonstrar o quo devastada ficara com a perda de Robert.  Pena que to curto.
	Lamento. Isto torna sua situao mais difcil.
Se Shayde apenas parasse de encar-la como se pudesse ver tudo o que sua alma sentia... O que disse, ao menos, pareceu gentil, e de alguma forma a acalentaram. Ele era muito diferente de seu marido refinado, e ainda assim Tess sentia, no fundo, que podia confiar nele.
Tess meneou sua cabea em sinal afirmativo. Devia estar perdendo o ltimo resqucio de bom senso.
	Olhe, sr. Shayde, como me sinto no  importante. Alm do mais, no achp que uma ou duas semanas trabalhando juntos sero algo difcil de realizar.
	E por qu?
	Porque tudo ser muito simples. Nossa relao se dar apenas no mbito comercial, entendeu? Nada de pessoal.
	Acha que enganaremos algum desse jeito? Qualquer mulher mais astuta perceber a farsa.
	Sero s alguns jantares. No teremos de ser ntimos.
 Tess se deu conta de que falava como se j o tivesse contratado. Assim, tentou corrigir-se.  No me relacionarei com intimamente com o rapaz que contratar.
Shayde soltou uma gargalhada. Um som peculiar, delicioso, muito masculino.
	Seja franca: voc no percebe quando um casal no tem nenhum envolvimento ntimo?
Tess ignorou a questo, pois sabia muito bem que conseguiria enganar a todos. Achava que um pequeno relatrio antes do encontro seria suficiente.
Shayde se calou, e Tess sentiu-se vitoriosa. Mas por pouco tempo.
	Por que no me diz o que a atrai num homem?
	Para voc se tornar meu tipo?
	Sou bastante verstil...
Shayde no fazia ideia do quanto a deixava intimidada. No serviria para seus propsitos. Sua voz grave combinava com seu temperamento. Tess precisava de algum de toque suave, que pudesse atrair mulheres,de todas as idades, ao mesmo tempo que manteria longe alguns clientes mais afoitos.
Seu acompanhante, supunha-se, colocaria um ponto final em qualquer dvida que surgisse sobre seu estado civil, sem,  lgico, afastar contribuintes potenciais. No entanto, Shayde iria intimidar a todos.
	No tenho dvida disso  Tess mentiu.  Mas...
Shayde a interrompeu sem pestanejar:
	Vamos direto ao assunto, sra. Lonigan. A senhora tem um esteretipo do sujeito que quer contratar e uma razo para tal escolha. E isso, acredito eu, prefere manter para si.
O acerto milimtrico de seus palpites quebrou a frieza de Tess:
	Como pode saber isso?!
	Uma de minhas maiores virtudes  meu instinto. As vezes, posso ver atravs da alma. Gostaria que eu lhe falasse mais a seu respeito?
	No.  Foi seu mais sincero comentrio desde que esta entrevista comeou.  Mas duvido que isso seja um impedimento para voc parar de falar.
	Est certa. No .
Tess recostou-se e cruzou as pernas, tentando passar a impresso de que controlava a situao.
	Por favor, sr. Shayde, o que voc v?
Ele olhava fixo para seus cabelos, e percebeu as mechas vermelho-douradas caindo-lhe sobre a testa. Havia reparado, assim que chegou, que Tess quase no usava maquiagem.
	As pessoas a consideram aberta e amigvel.
	 porque sou assim mesmo.
Shayde fez que no.
	Nem um pouco. Voc usa a cabeleira desse modo para que ningum suspeite de sua necessidade de controlar tudo, inclusive a si mesma.
	Isso  chamado de autodisciplina, no controle.
	Uma ova! Gosta de manter tudo sob rdeas curtas, assim como eu tambm. Voc  uma linda mulher, mas toma cuidado para no chamar a ateno para sua beleza, que pode intimidar seus clientes, sobretudo os homens.
	No sou intimidadora.
	Sua intimidao est escondida. Sua inteligncia nata e sua habilidade, ainda mais. Mas s consegue acertar as pessoas com essas qualidades, quando est desesperada tentando manter distncia.
	No poderia estar mais enganado.
Shayde continuou como se ela no tivesse dito nada:
	Veste-se com uma elegncia simples, porque  elegante por natureza. No  nada programado.
	Muito bem, j acabou  Tess o cortou, tentando dar um fim quela seo de auto-anlise.
Shayde resolveu parar, pois no havia mais por que insistir em falar da vida pessoal de Tess. Sabia, no fundo, que ela tinha sido machucada por dentro e por esse motivo resolvera contratar um acompanhante. Temia se machucar de novo.
Como faz-lo parar? Tess no queria escutar mais nada. Como aquele estranho sabia tanto a seu respeito? Como podia ver coisas que estavam to escondidas que nem ela mesma lembrava mais?
A caneta deslizou sob seus dedos, caindo ao cho. Shayde tinha o dom de abalar suas estruturas, e estava na hora de det-lo. Desse modo, Tess respirou fundo, tentando disfarar sua agonia.
	Acho que j  o bastante.  Ela fez sinal um para que ele partisse.
Mas Shayde no queria ir antes de saber se conseguiria o emprego.
Diferente do que disse no incio, contratar algum parecido com seu marido no funcionar. E vou lhe dizer o porqu. Voc est com medo de se apaixonar outra vez.
Muito bem, Shayde atingiu seu objetivo. Tess ficou possessa. Bateu as mos no tampo, tentando controlar a fria que a dominava.
	No se preocupe com isso, sr. Shayde. Nem de longe, voc se parece com Robert!
	Tambm no pode contratar algum que a atraia. E eu atraio voc...
A ira que esquentou seu rosto esvaiu-se, e Tess se sentiu gelada at os ossos.
	Quem  voc, afinal?!
	Sou o homem que voc vai contratar.
	Sem chance!
Tess no podia admitir que ele sabia demais. Se o fizesse, Shayde veria quanto seu assdio funcionara. O mais importante agora era se livrar dele. Aquele homem percebera o quanto estava atrada por ele. Por isso, tinha de partir.
	Vamos encerrar, sr. Shayde. Mande-me seu currculo,
e eu entrarei em contato, caso venha a ser escolhido.
A oferta de um futuro compromisso funcionou. Shayde, enfim, alcanou a porta e se foi.
Tess afundou no assento, sentindb-se aliviada. S tinha uma chance agora. Se escolhesse mal, sua promoo iria por gua abaixo. No ia aguentar a perda. Tinha de dar certo, mas o mais engraado de tudo era: como Shayde podia saber disso?

CAPITULO II

Assim que deixou o escritrio de Tess, Shayde Lpegou seu celular e discou um nmero da memria:
	Shadoe? Sou eu.
	Como se saiu?  seu irmo quis saber.
	Acho que a sra. Lonigan no gostou de mim nem um pouco.
	Conseguiu a vaga?
Havia momentos em que o irmo mais velho de Shayde parecia no entendei direito as coisas.
	Eu disse que ela no gostou de mim.  Shayde pde escutar o muxoxo de Shadoe do outro lado da linha.  O que quer dizer que no fui contratado.
	 melhor dar um jeito nisso, Shayde. A chefe no vai gostar nada.
Sem dvida, a patroa de Shadoe era a mulher mais estranha com quem Shayde j lidara. Embora nunca tivessem se encontrado pessoalmente, devido a sua fantica mania de preservar sua identidade secreta, Shayde percebera durante suas conversas telefnicas que era to aptica a ponto de no demonstrar sentimento algum, seja de raiva ou de prazer. Uma vez determinada, nada nem ningum conseguiam dissuadi-la.
	Dar um jeito, Shadoe? Mas de que maneira? Como posso obrigar a sra. Lonigan a me contratar?
	Tenho certeza de que seus mtodos funcionaro.
	Por que voc no tenta, sr. Irmo Mais Velho? Quem sabe consiga. Parece que esqueceu que sou apenas um voluntrio. No estou recebendo um tosto para arruinar a vida de ningum. No sinto nenhum prazer nisso. Eu e a sra. Lonigan seramos um desastre.
	Vamos fazer uma coisa. Enviarei para voc um e-mail com um relatrio mais completo sobre a sra. Lonigan. Garanto que encontrar alguma fraqueza que possa ajud-lo. Aguardarei por seus comentrios em quarenta e oito horas. 
	J vou avisando que no farei chantagem com ela, Shadoe. Deixei isso muito claro quando me pediu ajuda. No trabalho dessa maneira.
Shadoe calou-se por um momento, dando a impresso de que tinha desligado.
	Est desistindo, irmozinho?  perguntou, irnico.
	De jeito nenhum!
Mas no fundo era tudo o que Shayde queria. Eles estavam cometendo um erro, armando aquele circo com a sra. Lonigan. No dava a mnima se arrumassem uma dzia de pares para Tess, pois acreditava que ningum seria capaz de escolher um marido para ela.
Como poderia explicar sua intuio? Shayde vivia dela, confiava e dependia dela. E sua intuio dizia que Tess iria odiar que o comit invadisse sua vida pessoal.
Nunca conhecera uma garota igual. No podia evitar a lembrana que lhe vinha  memria a cada minuto: assustada, frgil, desconfiada... Vulnervel. E mesmo assim, Tess possua uma forte determinao que escondia suas apreenses.
Mesmo vendo que seus lindos olhos azuis revelavam uma imensa tristeza, ainda podia incendiar de paixo. O nervosismo de Shayde conflitava com seu desejo. Fogo queimando o gelo. O contraste do preto no branco.
Talvez aquilo explicasse o porqu de insistncia de Shayde. Queria v-la sem a mscara, descobrir sua verdadeira essncia, no os elementos que Tess usava para enganar o mundo a seu redor. E conseguira, muito mais do que ela imaginara revelar.
Shayde tirara duas concluses. A primeira era que Tess no aceitaria de boa vontade o auxlio de uma agncia matrimonial. Quando descobrisse tudo, ia infernizar o comite. 
Segundo: existia algo mais alm daquela promoo. Caso contrrio, Tess no se sujeitaria a contratar um acompanhante. Fosse l o que fosse, conseguiu que a to controlada sra. Lonigan perdesse as estribeiras. O que agora o fez tirar uma terceira concluso.
Ela precisava dele!
	Shayde?  disse a chefe de Shadoe, entrando na conversa. Como sempre sua voz soava mecnica, como uma gravao.  Explique-me sua relutncia em aceitar essa tarefa.
Shayde soltou a respirao como um sinal. Ela no iria comprar a ideia de "meu instinto avisou", o que significava que tinha de inventar algo bem rpido. Entretanto, no havia pensado em nada. Ainda.
	Tess no est pronta para um novo romance. S se importa com a carreira. Embora haja algo nela...
	No  voc quem decide se a garota est pronta ou no  interrompeu-o Shadoe.
Shayde gelou. Como fazer Shadoe entender?
	Eu estive com ela, voc no. E tenho a impresso de que Tess no pretende manter nenhum relacionamento.
	Ns j encontramos seu par perfeito.
Shayde fez uma careta. Nunca seu irmo se mostrara to arrogante quanto naquele momento.
	Muito bem. E se Tess no quiser um par perfeito ou qualquer outro homem?
Era a vez da chefe se pronunciar:
	A deciso j est tomada. Como Instigador, seu trabalho  iniciar os eventos, e no discutir prs e contras. Voc junta os elementos e deixa que eles interajam.
	E se nada acontecer?
	No final, quem decide  ela.
	Isso voc que est dizendo.
	O comit nunca se enganou  fez questo de afirmar.
	Para tudo h uma primeira vez  Shayde retrucou.
Os dois ignoraram o que Shayde disse. Eles formavam um grande time.
	Shayde, passo nmero um: consiga o cargo  ordenou Shayde.
. Sim, senhor  ironizou.
Shayde resolvera levar adiante suas ordens, dando as costas para sua intuio. Shadoe e a chefe alegavam que o comit nunca se enganara. J que ele no podia estar frente a frente com eles para provar suas teorias, deixaria para l.
	Amanh, eu e a sra. Lonigan estaremos brincando de amantes.
O irmo reagiu conforme Shayde previra.
	Ela no  para voc, irmozinho  Shadoe advertiu-o.
Shayde no se preocupou em retrucar. Apenas desligou o aparelho. No queria revelar seu segundo pensamento: "Uma ova que no !".
	O que acha?  Shadoe perguntou.
	Desenrolar interessante.
Shadoe reclinou sua cadeira ao mximo e colocou os ps em cima da mesa.
	D-lhe algum tempo, chefe. Meu irmo  novo nisso. No final, Shayde conseguir.
	Acho que teria sido melhor voc ter realizado essa tarefa.
	No!  Seus olhos faiscaram.   mais divertido desse jeito!
	E se Shayde cometer um erro?  A chefe gelou s de imaginar.  Pode acontecer, voc sabe.
	Estaremos aqui para juntar os pedaos.
	, talvez...
	O que est havendo?  Shadoe quis saber.  Est tendo algum pressentimento?
	Um ou dois. De todos os encontros que arranjamos, este  o mais fadado a fracassar.
	Por causa de Shayde?
	E tambm por causa de Tess Lonigan. E se Shayde resolver conduzir as coisas do jeito dele? Sabemos muito bem do que ele  capaz.
	Nunca fracassamos antes, chefe. E no ser desta vez.
	Promete, Shadoe?  Sorriu.
	Shayde ir at o final. Tem minha palavra.
O telefone de Tess tocou. Ela prendeu o fone entre a orelha e o ombro.
	Altruistics.
	Querida! Que bom falar com voc de novo!
No instante em que escutou aquela voz, Tess pousou a caneta na mesa e endireitou-se na cadeira.
	Sra. Smith, mas que surpresa...
	No sei por que se surpreendeu, querida. Eu avisei que manteria contato.
	Em que posso ajud-la?
	Resolvi que amanh ser o dia.
"Oh, no!" Tess calou-se por um instante. Vinha protelando aquele momento fazia cinco anos. Desde que conhecera a sra. Adelaide Smith que a teimosa senhora insistia em arrumar-lhe um marido. No se interessou em descobrir se Tess queria ou no tornar a se casar. Ou mesmo se algum daqueles encontros forados tinha dado certo. Pelo visto, o objetivo de encontrar um par para Tess tornara-se quase uma obsesso.
	Sra. Smith, gostaria muito que a senhora esquecesse essa ideia de me juntar a seu filho. Ele  um cliente em potencial e pode causar um conflito de interesses.
No s isso, como Tess tambm suspeitava que seu chefe havia escolhido Adelaide Smith como a Impossvel que Tess teria que convencer.
	Temo que no h outro modo, meu bem. Precisa de um homem em sua vida, e quero assegurar que esse ser Dick. Meu filho  perfeito para voc. No sei como isso no me ocorreu antes. Decerto porque ele andava to ocupado amealhando seus milhes que nunca iria dar-lhe a ateno merecida.
Adorvel. Era tudo o que Tess queria: um milionrio centrado.
	Sra. Smith, a senhora no entende. Estou para ser promovida. Eu tenho de...
	...convencer um Impossvel. Sim, meu anjo, estou a par.
Tess relutava em acreditar no que ouvia. Como Adelaide sabia daquilo?
	Tenho minhas fontes. Tambm sou determinada quando quero alguma coisa, para o caso de ainda no ter notado. No desisto fcil.
Isso Tess j percebera. O que deixava sua posio mais delicada ainda.
Ela tentou de todas as maneiras possveis esgueirar-se durante os ltimos anos: dissera "sim", dissera "no", explicou, implorou, ameaou. Nada detivera aquela mulher.
Se os Smith no estivessem no topo da lista dos Impossveis, Tess j teria se livrado dela. Mas como diria a seu chefe, Al Portman, que aquela doce e adorvel senhora era implacvel como um tubaro quando resolvia dar uma de casamenteira?
Adelaide a provocou:
	Seria magnfico. J posso at imaginar. Voc e Dck encontram-se, graas a meus esforos. Em um segundo, se apaixonam. Dick faz um gordo cheque, e voc  promovida. Em um ms, casam-se. Em menos de um ano, me do um neto. Voc larga o emprego. E a, me do mais netos. No  a coisa mais linda do mundo?!
"Netos? Largar o emprego? No, de jeito nenhum! No!" O desespero tomou conta de Tess.
	Creio que suas fontes falharam, sra. Smith.
	Como assim?
	Estou envolvida num srio relacionamento.
	Tolice! Meus informantes no falham.
	Estranho... Considerando o quo envolvidos estamos, estou pasma por ningum ter lhe contado nada.
	Mas Dick...
	Adoraria conhecer seu filho, sra. Smith, com o intuito de conversarmos sobre uma doao. Mas estou comprometida com esse homem, e no sou do tipo que pula de galho em galho, se  que me entende. A senhora no ia querer uma mulher assim como nora, estou certa?
	Evidente que no, querida.  Adelaide parecia no ter se abalado.  Mas tem certeza de que essa pessoa serve para voc?
	Acredite-me, ele  fantstico!
	Ah, tive uma grande ideia!  A senhora riu, satisfeita.
 Traga-o para a recepo de amanh, para eu conhec-lo. Se gostar dele, desistirei. At me proponho a dar uma fora com Dick, quanto  doao. O que acha?
	Ser excelente, sra. Smith. Obrigada.
Tess perdera muito tempo. Se os planos de Al fossem aqueles, Dick seria seu Impossvel. Tendo experimentado as garras de Adelaide antes, Tess sabia j poder dar adeus a sua promoo, se no arrumasse um jeito de ir acompanhada  festa no dia seguinte.
Lastimou-se. No havia outra sada a no ser contratar um namorado antes disso. Uma vez que no encontrara ningum mais qualificado que Shayde at ento, no iria consegui-lo em menos de vinte e quatro horas. Para ser honesta, nem procurando por muitos meses acharia algum como ele.
Nenhum dos outros candidatos que entrevistou chegou aos ps das qualificaes profissionais e pessoais de Shayde. A nica coisa que a impedia de pegar o telefone e ligar para Jeanne era seu orgulho. No queria dar o brao a torcer.
A escrivaninha, buscou pelo aparelho telefnico e comeou a discar para a agncia de empregos. Nem precisou olhar para o telefone, discara tantas vezes aquele nmero nos ltimos dias que jamais iria esquec-lo.
Tess levou alguns segundos para informar qual tinha sido sua escolha e obter a informao necessria para con-tatar Shayde. Sem demora, comeou a discar, evitando cogitar desistir.
	Aqui  Tess Lonigan  falou no exato momento em que Shayde respondeu.
	Pois no, sra. Lonigan. O que posso fazer pela senhora? Como se ele no soubesse...
	Tomei minha deciso sobre o cargo. Se ainda estiver disponvel, gostaria de contrat-lo.
	Estou, sim. Mas tenho algumas condies que gostaria de discutir com a senhora antes de comear.
Ela no esperava por aquilo.
	Do que se trata?
	Seria melhor conversarmos pessoalmente. Estar livre esta noite?
Aquilo no estava cheirando bem. Tess hesitou, pensando em como resolver essa situao. Por mais que odiasse concordar, Shayde tinha razo. E no adiantaria tentar faz-lo falar pelo telefone. Seria intil. Shayde decidira o que iria fazer, e ela no conseguiria impedi-lo de impor suas condies, quaisquer que fossem.
	Sim, estou livre, sr. Shayde. Onde nos encontraremos?
	Em sua casa.
	De jeito nenhum.
	Em sua casa  ele repetiu.  Olhe, sra. Lonigan, Jeanne j investigou toda minha vida. Estar segura comigo.
	No estou bem certa disso.
	Tem de admitir que isso ser algo muito particular. Seu plano de contratar um homem para ser seu suposto amante falhar se no nos conhecermos melhor. Acha que me pegando em casa cinco minutos antes da recepo convencer algum?
	Eu...  No sabia o que responder.  , acho que no.
	Sendo assim, estamos combinados. s oito horas?
Um burburinho podia ser ouvido soando prximo de Shayde.
	Tenho de ir, sra. Lonigan.
	No quer meu endereo?
	Ah, claro...
Logo que anotou a informao, Shayde desligou.
Tess afundou no assento, tentando colocar as ideias em ordens e arrumar uma explicao racional para o que acabara de fazer. Lgica no era, muito menos emocional. Era o desespero que justificava suas aes, mas sentiu-se pior do que antes.
E se tivesse contratado um luntico, ou um manaco? No instante em que isso lhe ocorreu, ficou em pnico. O melhor a fazer era pedir ajuda a seu irmo. Seth possua uma empresa de construo e com certeza poderia mandar algum para proteg-la.
Portanto, ligou para ele.
Vamos l, Seth,  claro que conhece algum para me indicar! Preciso de um rapaz grande e forte dentro de minha casa esta noite, enquanto recebo esse moo. E lembre-se: quem quer que seja, ter de ser muito robusto e intimidador. Certo?
Seth no estava acreditando naquilo.
	Voc  uma boba, Tess. No acredito que uma garota to inteligente pde convidar um estranho para ir a sua residncia.
	Tive de fazer isso. E vai funcionar, embora no acredite. Faa com que a pessoa esteja l um pouco antes das oito.
	Tudo bem..
	S mais uma perguntinha e o deixo em paz, Seth.
	Diga.
	O comit j est vendo meu pedido?
	Tess, voc no  nossa nica cliente. Pegaremos o caso de Emma e Raine assim que possvel. D-nos mais um tempo.
	Espero que sejam bons mesmo. Emma e Raine merecem ser felizes.
	No sero apeias felizes. Garantimos amor eterno.
	Por enquanto, preocupe-se com meu guarda-costas.
	Fique sossegada. J tenho um perfeito candidato.
Tess escolheu cala jeans e uma blusa curta entrelaada, sem mangas, que deixava um pouco de sua cintura  mostra. Penteando os cabelos, olhou sua imagem no espelho com orgulho.
"Deixe que ele diga que sou casualmente elegante." s sete horas e quarenta e cinco minutos a campainha
tocou. Tess abriu a porta e deparou com um gigante.
	Seth pediu que eu viesse. Meu nome  Buli  falou, quase rosnando, e entregando-lhe um bilhete.
Tess,
Este  Buli. No se assuste. Ele opera com poucas instrues.
Boa sorte! Seth.
	Entre, Buli. Fique  vontade.  Sorriu, simptica.  Quer beber algo?
	No posso, seu irmo falou: nada de lcool.
	Um refrigerante, um caf?
	Um caf cai bem. Obrigado.
Tess foi  cozinha e trouxe-lhe uma caneca fumegante.
	Esse sujeito que vem aqui est lhe fazendo ameaas?
	No, de jeito nenhum!  que no o conheo muito bem, e por isso achei melhor ter algum por perto para me proteger, caso seja necessrio.
	Se voc quiser, ponho o homem para correr! 
	No ser necessrio, Buli. S preciso que fique aqui por perto.
Onde seu irmo encontrara aquela preciosidade? Pobre Shayde... Se Tess no fizesse algo para proteg-lo daquele brutamontes, iria ficar sem acompanhante e sem promoo.
	Buli... Isso no deve levar muito tempo. Temos apenas um assunto a tratar. Assim que eu e ele acabarmos, voc estar dispensado. Mas, at que meu amigo se v, quero que fique aqui. Entendeu?
	Sim, madame. Estarei aqui.
Se a campainha no tivesse tocado, Tess teria repassado as instrues mais uma vez para assegurar-se de que Buli compreendera tudo.
Shayde estava  soleira.
	Por favor, entre  Tess convidou-o a entrar com uma certa formalidade, que no entanto nem chegava perto do que sentiu no momento em que o encarou.
Buli avistou Shayde assim que a porta se fechou. Olhando para Tess, franziu o cenho.
	Ele  seu amigo?  Buli quis saber.
	Ns nos conhecemos h pouco.
	Ol, Buli, como vai indo?  Shayde aproximou-se do gigante.
	Ei, Shayde! O que est fazendo aqui?  Buli gritou, apertando-lhe a mo.
	Tenho um encontro com a sra. Lonigan!  respondeu, animado.
Um profundo suspiro veio de dentro de Buli, que se virou na direo de Tess.
	 deste camarada que tenho de proteg-la?  indagou, incrdulo.
Tess no podia crer no que estava acontecendo. Shayde cruzou os braos sobre o peito e meneou a cabea em desagravo.
	Que incio de relacionamento, no, sra. Lonigan?
	No  bem isso, Buli... Veja, Shayde, eu...
	Desculpe-me, sra. Lonigan.  que Shayde... No posso com ele. Shayde  melhor que eu.
	Eu me encarrego de tudo, velho amigo  Shayde interveio.  Pode ir agora, Buli.
	Como assim?  Tess ps as mos na cintura.  Voc deve ficar at Shayde partir.
	Sra. Lonigan, o que me disse era que precisava ter certeza de que estaria segura. E, com Shayde aqui, garanto que estar.
No houve tempo .para protestar. Quando pde voltar a raciocinar, Buli j tinha sado.
	No era bem o que eu tinha planejado para hoje.
	Nervosa com nosso primeiro encontro, querida?
	Uma vez que no o conheo direito, achei melhor me precaver, sr. Shayde.
	Costuma convidar Buli para todos os seus encontros?
	Todos  Tess mentiu.
Shayde no se incomodou em corrigi-la. Era bvio que aquela era a primeira vez que Tess via Buli. Em vez disso, sorriu, e ela pde sentir o calor a aquec-la.
Fora uma idiota ao pensar que Shayde era um luntico ou pervertido. Ele no precisava disso para ter o que queria. Bastava sorrir daquele jeito avassalador que teria tudo.
Aos poucos, ia percebendo o quanto Shayde era impressionante. Seus ombros eram fabulosos, o corpo, musculoso, e seu olhar brilhavam com uma intensidade inigualvel, parecendo que ia roubar-lhe a respirao.
Ela interrompeu os devaneios. "J chega." Shayde convidara-se para vir a sua casa por um motivo e, se fosse inteligente, no iria perder tempo tentando descobrir o que ele queria, afinal. Era melhor concentrar-se nos negcios.
	Onde conheceu Buli?
	Assim, vamos retroceder.  Shayde olhou ao redor  procura de algo.  Onde ficam seus aposentos?
	Ns no iremos l. Que tolice  essa?
Shayde arqueou uma sobrancelha.
	Meu Deus! Que mente frtil a sua!
Tess no se preocupou em responder, mas o guiou para dentro da sala.
	Venha, Shayde. Vamos at a cozinha. Poderemos conversar e tomar um caf.
	Irei aonde me levar. Nada melhor que um caf para iniciar uma boa conversa.
	 o mximo que teremos, hoje. O caf ser o incio e o fim de nosso primeiro encontro.  No conseguiu conter o riso.
	Ora, ora! Voc  bem difcil...
	Imagino que seus primeiros encontros tendem a ser mais interessantes.
	Como via de regra, sim.
	Sinto desapont-lo.
	Veremos quem ficar desapontado quando a noite findar.
Com um gesto, Tess o guiou at a cozinha. Logo, j estava preparando o caf.
	Quando nos falamos ao telefone, voc mencionou algumas condies para aceitar o emprego.  Tess tirou as canecas do armrio.  Quais so?
	Vejo que  uma mulher que prefere ir direto ao ponto. Muito bem, vamos l. Voc quer que nos comportemos como amantes, certo? Para isso, teremos de passar algum tempo juntos para que possamos parecer mais convincentes diante dos outros.
	Impossvel. A festa  amanh  noite.
	Nesse caso, temos muito trabalho a fazer.
	Isso  desnecessrio, Shayde. Se dissermos s pessoas que somos um casal, elas acreditaro.
	Acho que  muito arriscado.
	Prefiro correr o risco.
Shayde esperou que Tess se aproximasse para servi-lo e, no momento em que se sentou  mesa, pegou sua mo. A reao de Tess foi imediata e instintiva: esgueirou-se. Ele gargalhou.
	Entende o que eu quis dizer?
Tess odiava ter de admitir que Shayde estava certo.
	 verdade, teremos de nos acostumar um com o outro.
	Segunda condio: nosso desempenho em pblico ficar a meu comando.
	Gostaria que lembrasse que a chefe aqui sou eu!
	Terceira condio  prosseguiu, sem dar a mnima para Tess.
	Espero que seja a ltima.
	, sim.
	No que eu esteja concordando com as outras. Mas prometo que levarei em considerao suas condies.
	Que bom!  Completou-o com um sorriso genuno.  Minha terceira condio: vamos morar juntos.
CAPTULO III

Shayde no podia acreditar que tinha dito aquilo. Mas agora que j dissera, e achou a ideia um pouco apelativa. O que diria o comit se descobrisse que estava instigando um relacionamento de Tess com ele, em vez de instigar o escolhido? De alguma forma se perdera, via-se sem rumo.
Tess afastou-se o mximo que pde, encarando-o com um olhar que misturava descrena e perplexidade. Com aquela atitude, Shayde, por fim, fazendo ruir sua aparncia glida, que ajudava a manter as pessoas distantes.
Embora tambm se visse vulnervel, pois baixara a guarda, Shayde s pensava em proteg-la.
	Voc perdeu a cabea?!
	No, Tess.
	Eu  que devo ter perdido a minha quando achei que podamos trabalhar juntos. Obrigada por ter vindo, sr. Shayde. Amanh ligarei para Jeanne e marcarei outro candidato.
Shayde sabia reconhecer o medo, e era isso o que Tess sentia. Agora, por que uma mera sugesto causara tal pnico?
	Sua festa  amanh. Seja honesta: acha que vai encontrar algum que possa fazer o servio a tempo?
	Ainda acredita que  possvel?  Tess deu de ombros com tanta displicncia que Shayde teve certeza de que ela estava fingindo.  Se voc pode, por que no outro?
	Eu lhe mostrarei.
Shayde ignorou a voz da conscincia. No iria ouvi-la daquela vez. A intuio dizia: "Saia da, v embora. No a toque. Tess no  para voc." Porm, ficou de p e puxou a cadeira para perto dela.
Segurando-a pela cintura, Shayde a puxou para si e a beijou com a fineza de um homem das cavernas. Nem ele sabia que podia ser to troglodita. Talvez fosse algum trao gentico que estivera adormecido at encontrar a hora certa e a mulher certa. Ou talvez fosse um imbecil. , era o mais provvel.
Em especial considerando que suas tticas no estavam funcionando.
Tess no correspondeu ao abrao e tentou virar-se contra ele. Seus braos e suas pernas se enrolaram com os dele na posio mais esquisita possvel. Acabaram por chocar seus narizes enquanto os lbios se entortaram.
Shayde ainda tentou consertar o desalinho. Braos e pernas lutavam para se desvencilhar. A boca de Tess estava perdida em algum lugar da face de Shayde.
	Sexta srie  Shayde murmurou.  Droga!
	Hum?!  Tess tentou falar.
Ele tentava libertar-se, num misto de prazer e resignao.
	Lisa Penn, na sexta srie. Ela foi a primeira garota que beijei, e foi a pidr experincia de minha vida. Creio que dela tambm.
Tess esforava-se para livrar-se daquela posio, sem grande sucesso. Acabou por acertar-lhe a virilha, e Shayde suprimiu um grito.
	No sei como lhe dizer isso, sr. Shayde, mas no progrediu muito desde ento.
Shayde, com todo o cuidado, alinhou-se at que estivesse pronto para se erguer sem maiores danos fsicos a nenhum dos dois.
	Admito que nossa primeira tentativa falhou, Tess. Mas na prxima vez...
	No haver uma prxima vez. Acaba de provar em definitivo que no h a mnima chance de dar certo entre ns.
	O que provei  que precisamos mesmo treinar mais para nos mostrar como um casal, a no ser que saiba um meio de corrigir nosso ngulo de trajeto.
	Interessante ponto de vista...  Tess respirou fundo.
	Talvez tenhamos comeado errado. Ou quem sabe alguma interferncia magntica tenha alterado nossos giroscpios. O que quer que tenha sido, ainda d tempo de alterar.
	No sou uma espcie de estao ou nave espacial, e muito menos voc um astronauta a ponto de embarcar em...  ela hesitou  ...mim.
Tess estava certa. No que ele fosse admitir. De algum modo, fracassara. Mas insistiria.
	E a que se engana, Tess. Pode ser que eu devesse ter escolhido uma analogia melhor, embora isso no mude o fato de que voc precisa de algum com quem possa interagir fsica e intelectualmente. E eu sou esse homem!
	No, no . E s foi preciso de um beijo para provar.
	Aquilo no prova nada. Entretanto, se eu a pegar de surpresa e voc se esgueirar daquela forma, no convence remos ningum.
	H uma explicao.
	Medo?
	No! Voc  meu empregado, no meu amante.
	Mas fui contratado para ambos os papis.
Tess no iria permitir que Shayde continuasse com aquilo.
	Eu o contratei para ser meu empregado e para fazer o papel de amante. Isso no significa que tem de beijar sua patroa. Ou agarrar chefes faz parte de- seu procedimento operacional padro?
	Que eu me lembre, voc  o primeiro patro a quem beijo.  Shayde a olhou com franqueza.  Para ser franco, no estou convencido de que foi uma boa aproximao.
	Nem sequer mdia. O mximo que conseguiu foi ser despedido.
Shayde no se conteve:
	Est me demitindo?
Tess queria faz-lo, e ele sabia disso. Seu nico receio era ter de iniciar todo o processo de seleo outra vez. Visto que ela no tinha tempo, foi isso o que o salvou.
	Tenho a inteno de permanecer com voc. Embora receie que no aceitarei suas condies.
	Ento, no pretende estar comigo antes do evento?  Shayde indagou, com humildade.
Tess contornou a mesa, evitando olh-lo at que alcanasse uma distncia segura.
	E quando seria isso? A festa beneficente ser amanh  noite, e durante o dia tenho de trabalhar. No acha que negligenciarei minhas tarefas dirias para estar com voc, no ? Sem chance.
Shayde concluiu o bvio:
	Ento, teremos de fazer tudo agora.
	E isso mesmo.
A resposta nada entusiasmada de Tess era o mximo que Shayde podia esperar. Nem cogitou tentar mais nada.
	Sendo assim, pelo menos concordou com minha primeira condio. Diga-me, Tess, o que tem contra a condio de como interagimos em pblico?
	No permitirei que voc prejudique minha carreira.
	E o que tem sua carreira com isso? Estou falando de sermos um casal. Imagine se resolvo lhe dar um beijo durante um jantar e voc me d um fora.
	No estvamos em pblico quando aconteceu, sr. Shayde. E, alm do mais, no esperava que voc me tocasse.
	Posso surpreend-la quando estivermos na presena de um cliente ou um amigo. E o que far? Dir que sente muito? Ainda temos muito o que praticar.
	No seja ridculo!
	Isso mesmo. Estou sendo ridculo. Voc no precisa dizer uma palavra para mostrar aos outros o quanto somos incompatveis. Veja aquele beijo. Nem de nos beijar fomos capazes, uma coisa to simples e natural.
	Como no nos beijaremos em lugar algum, no vejo qual  o problema.  Tess demorou o quanto pde para pegar a caneca de caf, tentando escolher as palavras:  E ainda quer que moremos juntos. Essa  boa!
Shayde tentou no reagir  provocao.
	Ajudaria muito, Tess. Nada melhor que dividir pijamas para quebrar a formalidade.
	Deixe-me adivinhar. O fato  que voc no usa pijamas.
Shayde se manteve quieto. No precisava falar nada.
Tess retornou ao tom formal:
	Parece que no compreendeu que este trabalho s durar alguns dias. No temos necessidade de transformar essa farsa em uma superproduo.
	S levar um ou dois dias para convencer um Impossvel?
	Se eu tiver sorte...
	E se no tiver?  Esperou pelo impacto da questo, antes de continuar:  E depois? Digamos que consiga o cargo que almeja. No ser necessrio manter a farsa por mais um tempo? Ou essa razo misteriosa, que a convenceu a contratar-me, desaparecer no minuto em que for promovida?
	Por que est fazendo isso? Eu o contratei para uma simples tarefa, e de algum modo voc est querendo levar isso longe demais. Por qu?
	Levo minhas funes a srio.
Tess rejeitou a resposta de imediato:
	 mais do que isso. De onde conhece Buli? Eu o conheci por intermdio de meu irmo. E voc?
	Tambm o conheci por causa de Seth.
A mo de Tess tremeu, e ela derrubou todo o caf.
	Voc conhece...
	Seth? Sim. Fomos colegas de faculdade.
	No me contou. Seth nunca...  Tess suspirou.  No estou entendendo nada.
Uma pitada de sinceridade cairia bem. Shayde se postou no canto oposto quele em que Tess estava.
	Depois de me contratar, voc ligou para seu irmo para pedir um... Creio que um protetor, se essa  a melhor definio. Vamos dizer que Buli no foi sua primeira opo.
	Ele procurou voc?!
	Seth no sabia que eu era a causa principal de seu problema e, como sou o melhor que conhece, me telefonou.
	Verdade? Se  o melhor, por que resolveu fazer as vezes de garoto de programa?
Shayde deu de ombros.
	Estou entre dois trabalhos.
Por sorte, Tess no quis saber do que se tratava. Estava mais preocupada com outro detalhe.
	O que contou a Seth? Digo... sobre ns dois.
	Falei a seu irmo que voc precisava de um par para acompanh-la em ocasies de negcios. Tenho a impresso de que Seth achou que devia ser uma deciso prtica baseada em sua situao atual.
	Ento por que ele mandou Buli?
	Porque queria convenc-la de que estaria segura comigo.
Um sorriso genuno surgiu nos lbios dela. Que os cus o ajudassem, aquela garota era esplndida! Ser que Tess fazia uma vaga ideia do que um sorriso daqueles causavam em um homem?
	Buli me convenceu de que voc  um bom guarda-costas, embora eu ainda no esteja to segura em relao a mim.
	Existe uma razo.
	E qual ?
	Sou um excelente protetor contra estranhos. Mas no contra mim mesmo.
	Ento, ficarei flerta.  Tess limpava o caf enquanto trocavam olhares pr sobre a bancada.  Isso nos leva de novo s condies.
	Pelo jeito, chegamos a um acordo. Voc aceita as minhas condies.  Tentou esconder sua alegria.
	As duas primeiras, sim, sr. Shayde, mas quanto a mudar para c, de maneira alguma.
Shayde no se importava com a terceira condio. Nem ao menos sabia por que falara aquilo. J atingira seu ob-jetivo com as duas primeiras.
	timo. Nesse caso, vamos comear agora.
	Agora?!
Ser que Tess podia imaginar o quanto suas emoes eram ntidas? Shayde duvidava. Ou quem sabe, ela estava tentando despist-lo. Mostrar os sentimentos de forma to clara no a ajudaria a lidar com seus clientes.
Quem sabe esse comportamento fosse fruto da situao que vivia naquele momento: uma simples resposta a um rapaz. Ao observ-la naquele instante, to indefesa, um desejo quase incontrolvel despertou dentro dele, e uma vontade irresistvel de tom-la nos braos se fez presente.
Homem versus mulher e seu instinto mais primitivo, a essncia da paixo penetrando no ar. Ele se viu obedecendo ao chamado do amor.
Shayde deixou a compostura de lado e aproximou-se.
	Voc prometeu que passaramos algumas horas juntos esta noite.  Parou a uma dois passos de Tess.  Sugiro que comecemos j.
	Tenho uma sugesto melhor. Uma hora antes da festa de amanh, ns nos encontraremos e conversaremos um pouco.
	Poderamos at fazer isso, se fosse voc quem desse as ordens. Mas como no .
	J discutimos sobre isso o bastante, sr. Shayde. Eu sou a chefe aqui.
	Voc paga meu salrio, porm, quem toma decises sou eu.  Shayde se aproximou ainda mais.  J est tentando violar nosso acordo?
	No. Sim! No tente tornar as coisas difceis.
Shayde sorriu com simpatia.
	Vamos facilitar, tudo bem? Por falar nisso, pare de me tratar por "senhor".
Tomando-lhe a caneca da mo, Shayde escorregou os dedos por entre os cabelos de Tess, e depois lhe acariciou o rosto.
	O que pensa que est fazendo?!
	Corrigindo um erro.
	Concordamos que no haveria mais beijos.
	Isso foi antes de voc prometer fazer as coisas a meu modo.
Tess enrubesceu.
	Estou achando tudo muito complicado. D-me uma oportunidade. Temos vinte e quatro horas para nos acostumar um ao outro.
	Lamento, mas faremos tudo  minha maneira.  Shayde abaixou a cabea e murmurou a seu ouvido:  Confie em mim.
Ele no lhe deu nenhuma chance de raciocinar. Dessa vez, de modo suave e perfeito, cobriu por completo os lbios de Tess.
As bocas se encaixaram  perfeio, e ele pde sentir todo o gosto dela. Tudo em Tess era inacreditvel. Seus cabelos, seus olhos, seu cheiro e sua pele. Shayde sentiu aflorar seus mais puros sentimentos, e a chama que se acendeu poderia tornar tudo muito intenso, sem o menor esforo.
No comeo, ela se manteve rgida, mas no lutara nem tambm participara.
	Relaxe  Shayde a encorajou.  No iremos fazer nada que a deixe desconfortvel. Vamos selar a paz.
As mos de Tess tocaram os ombros de Shayde, segurando de leve. Ainda no decidira se devia empurr-lo ou o abra-lo.
	Voc est diferente.
	Diferente como?
	 to forte! Parece to...  vontade.
	 porque sou assim  admitiu, sem pestanejar.  Mas no uso essas qualidades para machucar as pessoas.
	Nem mesmo a quem est protegendo?
	De forma alguma. Nunca contra as mocinhas.
	E eu seria considerada uma mocinha.
	Sem sombra de dvida.
Shayde tornou a beij-la, tomando mais cuidado, num ritmo menos frentico. Tess rendeu-se. Estava na ponta dos ps, e assim podia acarici-lo, como num toque experimental.
At que relaxou, deixando-se abraar e correspondendo aos carinhos. Sua respirao acelerou, mas no vacilou. Shayde pde sentir que Tess ainda no se entregara. Era incrvel seu autocontrole.
Shayde percebeu que Tess queria parar. No entendia por que ela nunca baixava a guarda. Por qe resistir a algo que ambos almejavam? Bem, era melhor no insistir, por enquanto.
Shayde recuou e estudou a expresso dela.
	E um comeo, creio eu.
	No to bem-sucedido  ela admitiu.
No. Ao menos no tanto quanto Shayde gostaria que fosse. Eles ainda continuavam a ser dois estranhos, os corpos lutando em busca de um equilbrio. Shayde sabia a razo.
	No foi to mal assim, Tess. Se levarmos em conta que nos conhecemos to pouco... Tambm tenho certeza de que voc  o tipo de mulher que prefere construir uma relao devagar,  moda antiga.
	H algo errado nisso?
	Nada. S que no temos tempo para agir assim.
Tess soltou-se dele.
	Voc no entende, Shayde? No quero construir ne nhuma relao nem com voc nem com ningum.
	Sim, entendi.
"Eu, sim, mas o comit ainda est tendo dificuldades com esse pormenor."
	Se no quer ter ningum, por que precisa inventar uma relao, Tess? O que tem por trs dessa promoo que a est forando a isso?
	No  de sua conta.
	, sim. Se est interferindo em meu trabalho, tenho o direito de saber.  J no se importava em insistir. Tinha de descobrir.  Voc  independente, uma garota que traa seu prprio destino. Portanto, como pode estar sendo forada a fazer algo que no quer. Por qu? 
	Eu j disse...
	Algum cliente est querendo fazer sexo com voc?
	No!
Tess reagiu com tanta convico que Shayde no ousaria duvidar que fora sincera.
	Olhe, quero tentar outra coisa. Mas no h espao na cozinha para o que pretendo.
Tess no argumentou. Com indiferena, guiou-o at a sala. Uma vez no hall, encarou-o.
	E agora?
	Quero danar com voc.
	Danar?  Tess o fitou como se ele tivesse perdido o juzo.  No h msica!
	Melhor ainda. Assim nossos corpos podero ouvir um ao outro.
	Ah... J entendi. Voc  um daqueles tipos.
Shayde franziu o cenho. Do que ela est falando?
	O que quer dizer, Tess?
	Voc sabe... Um daqueles sujeitos ps-modernos, filsofos excntricos. Cristais, danar sem msica, incenso indiano....
Oh, Cus! Shayde no achou um jeito de contestar. Considerando o quanto Tess era teimosa, qualquer resposta iria confirmar sua suspeita. Ele no gostava de perder. Passando as mos pela cintura dela, puxou-a, encaixando-a entre as coxas.
	Voc  perspicaz  sibilou por entre os dentes.  Minha casa  rodeada de cristais, e j li todos os livros de filosofia disponveis. Entendo tudo de astros.
Enquanto falava, Shayde espalmou a mo nas costas de Tess, apertando-a contra seu peito musculoso.
	Posso enfrentar qualquer eventualidade.
Tess precisou respirar fundo duas vezes antes de responder:
	Deixe-me adivinhar. No sou to boa em julgar o carter das pessoas quanto voc.
Shayde moveu-se num lento crculo, com as mos nos quadris dela, encorajando-a a seguir a cadncia.
Um sorriso meie nervoso escapou dos lbios de Tess.
	Sabia que seus olhos ficam acinzentados quando est zangado?
Para frustrao de Shayde, os movimentos de Tess iam no sentido oposto aos dos dele. Em vez de acompanh-lo, ela ziguezagueava ao contrrio. Isso quando no pisava em seus ps.
	Se ainda no notou, Shayde, isso no est funcionando.
	Funcionaria melhor se voc parasse de tentar conduzir. Essa tarefa  minha.
	Desculpe-me.  que estou acostumada a dar as ordens.
	Ento, empatamos.
	Est bem, Shayde, vamos danar. Mas o mximo que conseguiremos  provar que somos incompatveis em tudo.
	Tess, alguma vez j observou casais numa pista de dana?
	Claro.
	No d para perceber a diferena entre os que esto acostumados um com o outro e os que no esto?
	Sim.
	H intimidade nos movimentos dos namorados. Uma cumplicidade. Movem-se no mesmo ritmo.  Tornou a pux-la.  Ande, mais um vez.
	Eu preferia parar.
	Tess, s mais uma. Se no conseguimos nem danar juntos, como convenceremos os outros...
	...de que somos um casal.  Tess fixou o olhar por cima do ombro de Shayde.  S mais uma tentativa. Se no der certo, desistiremos.
Shayde agora fazia os passos mais simples possveis. Mas nada parecia ajudar.
	Relaxe, Tess.
	Estou tentando.
	Esforce-se.
Ela tentou esgueirar-se, e Shayde a segurou de forma a alinhar suas formas na mesma cadncia. Nunca antes tivera em seus braos uma garota to resistente.
	Creio que voc no gosta que eu a toque. Que falta de sorte, corao. Cntratou-me para um servio, e vou faz-lo de um modo ou de outro. Sugiro que feche cerre as plpebras e pense nos motivos que a levaram a me contratar. Caso forem importantes, acabar cooperando. Assim, pare de lutar e faa o que digo, seno, adeus, promoo.
Tess hesitou por um momento, mas em seguida firmou-se. Pousando os dedos sobre o ombro de Shayde, encostou-se dele.
	Dance, Shayde  ordenou-lhe.
Ele a conduziu devagar. Enfim, ela seguiu seus passos. Da em diante, no tornou a pisar nos dedos de Shayde.
Aps completar um pequeno circuito, Shayde a segurou com firmeza para evitar que escapasse.
	De novo, Tess.
Tudo agora parecia dar certo, com uma natural fluidez no lugar da resistncia. Para satisfao de Shayde, Tess antecipou os movimentos e o acompanhou com facilidade.
Tess possua um ritmo nato. Uma vez terminado o segundo crculo, ela tentou finalizar a dana.
	No quero parar...  Shayde quase implorou.
Tess fez uma careta, mas no protestou.
Shayde deu passos mais complicados, o que no foi nenhum problema para ela. Aceitando o desafio com um belo sorriso, Tess o acompanhou, grudando-se nele.
Shayde pde senti-la. Por um breve momento, Tess se soltou, como os amantes fazem. A msica vinha de dentro, os ritmos combinavam.
Shayde no resistiu e a beijou com ardor. A resposta de Tess era tudo o que ele queria. Os coraes batiam no compasso cadenciado, quebrando o silencioso chamado dos enamorados.
Tess se arrepiou, sua pele acariciava a dele, e uma forte sensualidade brotou em seu olhar. Umedecendo os lbios, ergueu o queixo, preparando-se para o beijo.
Ela dava sinais de que estava pronta. Via-se isso no rubor das faces, na correspondncia aos carinhos. Shayde no se conteve e comeou a afagar-lhe os seios com a ponta dos dedos.	
Se algum os visse naquele momento, no restariam dvidas sobre o romance. Eram assim que os beijos tinham de ser, e era daquele modo que Tess deveria agir a cada toque dele.
Logo em seguida, tudo terminou como havia comeado: abruptamente. Tess livrou-se do abrao, encarando Shayde, aptica.
	Perdeu a cabea?  Cruzou os braos.  O que pensa que est fazendo?
	Danando, Tess.
	Aquilo no era danar. Voc me tocou. Isso nunca poderia ter acontecido. Como pde?!
	Eu pude. E fiz.  Shayde chegou mais perto.  E no s aconteceu como, agora que sei como alcan-la, vou faz-lo sempre. Entendeu?
CAPTULO IV

Tess balanou a cabea, mas no recuou uma polegada sequer.
	No lhe darei oportunidade para que isso torne a acontecer. Esqueci-me por um momento, enquanto danvamos. Foi apenas uma distrao.
Shayde engoliu em seco. Distrao? Tess considerou a experincia uma distraoll De que era feita aquela mulher?! Tess fez brotar em Shayde um desejo ardente nunca antes experimentado.
	Nesse caso, Tess,  melhor que fique distrada com mais frequncia ou seu esquema ir por gua abaixo. Por um momento, voc baixou a guarda. Jteagiu como uma garota reage quando est nos braos de seu amante.
	Voc no  meu amante, e no quero danar daquele jeito de novo.
	Por qu?
Antes de responder, Tess deu-lhe as costas e saiu andando.
	Conseguiu provar sua teoria, Shayde. Isso no est funcionando. Temos problemas quando andamos, falamos e sobretudo danamos. Melhor evitarmos danar amanh  noite.
	No  disso que estou falando.  Tentava controlar a frustrao.  Sabe bem o que estou querendo, e resolveu dificultar tudo. Por qu? O que est acontecendo, Tess?
	J  tarde.  melhor ir embora.
	No so nem nove horas! E ainda no terminamos.
Tess o encarou mais uma vez. Suas ris escureceram num tom ndigo, e ela comprimira os lbios tentando evitar que tremessem. Fitou-o com desconfiana, e Shayde suspeitou que qualquer palavra dita naquele instante iria acabar com tudo.
	Basta, Shayde! No danarei mais com voc e ponto final!
Ela o acertara. Shayde decidiu se expressar com a entonao mais suave possvel, o que, por si s, era um desafio e tanto, pois nunca tivera um timbre capaz de acalmar cachorros ou ninar crianas.
	Nossa dana a fez lembrar-se de Robert, no?
	Errou.
Shayde franziu o cenho. O que pde t-la deixado to aborrecida? Se fora algo que Tess e o marido tinham feito... Oh, cus! Foi o que no fizeram. Como foi capaz de ser to inbil?
	Ficou triste porque nunca danou assim com Robert, no ? Quando descrevi como os amantes se comportam, sobre a intimidade dos casais... Nunca teve isso com seu marido?
	Acertou.  Tess falou to baixo que Shayde quase no conseguiu ouvi-la.
No importava o quanto suas palavras a feriram. Era bvio que no magoaram tanto quanto a forma como ele conduziu a dana. Tess nunca experimentara aquela sensao com o marido.
Cheio de compaixo, Shayde pensou num jeito de reparar o dano.
	Ento, voc e Robert nunca danaram bem. Mas isso no invalida seu relacionamento. Sabe disso.
	Importa-se em mudar de assunto?
	Se no quiser danar amanh, tudo bem. Entretanto, ainda no acabamos. Temos de nos sentir confortveis um com o outro. Vamos trabalhar mais um pouco?
Tess passou a mo pelos cabelos, despenteando as mechas onduladas. A luz do hall iluminou os cachos, ressaltando as mechas ruivas e as douradas. O movimento tambm levantou seu top, deixando  mostra seu ventre.
Tess era uma mulher de contrastes, uma intrigante mistura de gelo e chama. Por mais que tentasse manter as pessoas a distncia, seu calor interno as atraa, tentadas que ficavam a quebrar a barreira fria e alcanar as brasas. Ela parecia no saber o quanto era atraente. Ou fingia, preferindo concentrar tudo em sua carreira.
	O que mais agora, Shayde?
	Um filme e pipocas.
Tess ficou confusa com o que ouviu.
	Est me convidando para sair?
 No. Refiro-me a pipocas de microondas e uma fita de vdeo.
Shayde estava certo de que ela iria argumentar. Aps um breve momento, Tess se pronunciou:
	Um filme e ir embora?
	Isso mesmo.
	E quando acabarmos todos acreditaro que temos um romance?
	Digamos que teremos uma chance razovel.
Devia ter algo estranho em sua sugesto, embora Tess duvidasse de que seria capaz de descobrir.
No haviam se passado nem cinco minutos quando ela compreendeu o que Shayde planejara. A primeira pista veio quando ele colocou a fita no videocassete e apagou as luzes.
	O que est fazendo?
	Apagando as lmpadas.
	Isso  evidente. Quero saber por qu.
	Porque vejo filmes no escuro. E para dar clima.
Depois do que houve na sala, Tess no pretendia sequer ouvir falar desse tipo de coisa. O certo seria ter todas as luzes acesas e no mnimo um metro a separ-los. Deixou a sala, rumo  cozinha.
	Pode comear sem mini. Vou fazer a pipoca.
Tess resolveu que iria demorar ao mximo. Contudo, fazer pipoca no microondas no levava mais do que cinco minutos. Nada estava correndo a seu contento.
Seria melhor se Shayde se comportasse como um empregado devia se comportar. Mas ele a beijara, danara com ela... E ela havia correspondido.
Tess andava de um lado para outro. Alm de ter gostado do beijo, quase fez amor com ele no meio do hall. Por que seu corpo resolvera rebelar-se justo naquele momento e justo com Shayde?!
Conseguira manter os homens longe durante os ltimos nove anos, colocando a carreira na frente de qualquer envolvimento. Em poucas horas, porm, Shayde conseguira colocar todas elas por terra.
"Encare a situao, Tess", ordenou a si mesma. O doloroso era que estava balanada, uma reao bastante normal. Sentia saudade de Robert e do que tinham partilhado. Alm disso, Tess no queria passar de novo pelo tormento que a assolara por causa da morte do marido. Sofrera muito.
Seu nico objetivo tornou-se sua carreira, e nada mais. E no seria um sujeito sem sobrenome que iria complicar sua vida. O que significava...
Tomou uma deciso. Assim que a pipoca ficasse pronta, marcharia para a sala e colocaria Shayde em seu devido lugar. Com isso, sen^iu-se bem melhor.
Despejando a pipoca numa tigela, deixou a cozinha. O filme j ia comear.
Shayde estava esparramado no meio do sof, com as pernas esticadas. Tess colocou a tigela sobre a mesa e, antes que ela comeasse seu belo discurso, Shayde a agarrou pela cintura e a trouxe para seu lado.
Tess ainda tentou se desvencilhar, mas desistiu, pois era intil. Se Buli no era capaz de venc-lo, ela tambm no seria.
	O que acha que est fazendo, Shayde?
	Assistindo a um filme com voc.
	Costumo v-los na posio vertical. E alm do mais, decidi...
	Jura? No sabe o que est perdendo.  Shayde encheu a mo com pipoca.  Relaxe, Tess!
	No posso! Decidi que voc deve partir.
	At sei quando resolveu isso. Bastaram trs ou quatro minutos sozinha. Para uma moa inteligente como voc, esse tempo  suficiente para tomar decises.
	Isso  um palpite?
	De forma alguma. Foi bem previsvel. Relutou em me contratar desde o incio. Como buscou algum melhor e no conseguiu, fui sua ltima opo. E por esse motivo luta sem parar contra sua resoluo.
Mais uma vez, Shayde conseguira ver o que ela preferia deixar oculto. Por que ele no podia, alm de bonito, ser um pouco mais sutil? Por que era to difcil deix-la no comando, conversar com clientes e amigos e s agir no estilo "Mim, Tarzan; voc, Jane" quando necessrio?
	Tudo bem. Pode ficar mais um pouco  concordou, relutante.
Shayde recostou-se de um jeito que ficaria impossvel Tess sair dali. Ele era to agressivamente masculino... Aps tanto tempo sem um homem a seu lado, tudo em Shayde parecia estranho para Tess: seu aroma, sua barba, seu toque, a voz grave...
Tess tentou ajeitar-se ao lado daquele estranho, sem muito sucesso.
	S no entendo por que no podemos assistir ao filme sentados.
	Porque assim eu no poderia segur-la de forma a nos familiarizarmos o suficiente para voc no recuar cada vez que toc-la.
	Se eu prometer no recuar, me deixa sentar?
	Querida, numa situao normal, eu faria tudo bem devagar. Ainda mais com voc. Mas no  o caso. No quer que at amanh  noite todos se convenam de que estamos juntos? timo. Sou a pessoa certo para isso. Todavia, no vai acontecer at que se sinta confortvel comigo.
	Adianta falar que no consigo?
Shayde suspirou, fazendo com que os cabelos dela esvoaassem.
Tess teve um calafrio. No estava atrada por ele. No poderia estar. Suas reaes se davam porque se encontrava cansada, estressada. E... bem, toda aquela masculinidade a deixava suscetvel.
Shayde no tinha culpa por Tess no chegar perto de um homem h anos e por seu desejo de fugir conflitar com o de se entregar por inteiro e perder-se em meio ao prazer.
	Tenho plena conscincia de que no se sente  vontade comigo, Tess. Sugiro que se concentre no filme e me ignore.
Ignor-lo? Shayde s podia estar brincando. Como Tess faria isso. O sof era estreito, e ele estava to prximo que ela sentia as batidas de seu corao, a respirao, seus msculos.
Shayde passou o outro brao pela cintura dela e encheu de novo a mo com pipoca, levando algumas  boca de Tess. Fechando os olhos, ela aceitou. Nunca antes algum levara comida a sua boca, nem mesmo Robert.
Havia algo nele, algo que espantava a inibio. Por mais que tentasse fugir, queria ter aquela intimidade.
Duas horas depois, ao ver os crditos subindo na tela, Tess disse:
	O filme acabou. E tambm nossa noite.
	No ligo a mnima para o filme, Tess. S h uma coisa que quero fazer.
Ela no ousaria perguntar o que seria. Mas isso no o impediu de prosseguir.
Shayde a tomou nos braos e a beijou bem devagar. Foi um beijo bem melhor do que o anterior. Daquela vez, Tess rendeu-se por completo, abraando-o forte.
	Abra-se para mim, Tess.
Os lbios dela se entreabriram, e Tess, ofegante, esperava por mais.
O desejo tomou conta de Shayde. Suas mos encontraram a fenda da blusa e ele pde sentir a pele maeia e os msculos tensos reagindo a seus toques. Todo o antagonismo se fora.
Ser que Tess sabia o quanto ele estava inebriado com sua pele, seu perfume, seu gosto?
Shayde deveria estar no controle, porm, um simples beijo arruinara anos de treinamento. Suas mais primitivas emoes vieram  tona. Paixo, atrao, sexo. Uma ardente vontade de fazer amor.
	Voc no me pertence.
Tess o encarou com os olhos cintilantes.
	O qu?
	Isto no poderia estar acontecendo.
Ela escondeu a cabea no ombro de Shayde. Demorou um minuto para ele perceber que estava rindo.
	Agora resolve que no deveramos fazer isso. Pensei que fosse mais um exerccio.
	S temos de nos acostumar um com o outro. Isso  tudo.
	Considerando onde foram parar suas mos, eu diria que estamos mais do que acostumados.
Tess no lembrava o momento em que seu suti deixara de ser uma barreira. Shayde enchera as mos com seus seios, os polegares acariciavam seus mamilos. O aroma de Tess preenchia o ar, um chamado silencioso de uma mulher por seu amante.
Estava livre, seu recato desaparecera. Tess estava pronta para ser amada. Mas no por qualquer um, e sim ele.
Shayde cerrou as plpebras. Que ironia do destino! Passara a noite toda tentando provocar aquilo, e agora que conseguira no sabia o que fazer.
Tess no podia ser sua, por mais que a quisesse. Fora um tolo ao tentar forar um relacionamento. Se no estivesse to atrado por ela, no se acharia naquela situao.
Mas tinha que corrigir seu erro.
	Voc no est mais se esgueirando, Tess.
	H uma razo para isso.
	Deve ser porque j se sente confortvel comigo.
	Nem um pouco, na verdade.
	Mas est fisicamente atrada.
No havia motivo para negar. E ambos sabiam disso.
	Temo que sim. Mas no deveria. Voc  meu empregado, e no meu namorado. Olhe, Shayde, j provou sua teoria. H uma grande chance de eu no repeli-lo, na prxima vez que me tocar.
	A ento pode ser que eu no a deixe ir.
	Ter de faz-lo. Nossa relao se restringe ao mbito profissional.  Tess lutou para manter a compostura.
Shayde nunca relutara tanto para sair dos braos de uma mulher. Talvez, se tivessem feito amor, no estaria vivendo aquele dilema.
Tess arrumou a cabeleira e depois a roupa. Impressionante... Em questo de segundos, sua libido tomou conta de seus atos. Ela levantou-se do sof e fitou-o.
Shayde pde sentir que as barreiras de Tess no eram to instransponveis quanto ela gostaria que fossem. Mas no a queria assim. Da prxima vez, teria de ser uma deciso mtua, bilateral.
	Tornarei a toc-la, Tess. Sabe disso, no?
	No ser rechaado desde que estejamos na presena de outras pessoas.
	E quando estivermos a ss?
	Nada de toques. Manteremos distncia.
Hora de partir. Nada de pression-la mais.
	Quando devo peg-la, amanh?
	A festa comea s sete horas. Jantar includo.
	s seis e quinze est bom?
	Certo. O traje  black-tie. Algum problema para voc?
	De forma alguma.
Shayde no resistiu a levantar-lhe o queixo e dar-lhe um beijo.
	Boa noite, Tess.
	Boa noite.
Ele no a deixou fechar a porta sem um ltimo aviso:
	At a prxima, querida.
Se as palavras soaram como um aviso foi porque eram mesmo. No importava o que viesse a acontecer. Nem o que seu irmo lhe dissera. Shayde a teria junto a si de novo.
E muito em breve.	
CAPITULO V

No minuto em que Tess escutou a porta se fechar, jogou-se no sof e levou as mos  cabea. O que fizera? Permitira que um completo estranho a tocasse de forma to ntima como se fosse um amante. No apenas aceitava seus beijos e carinhos como ainda gostava deles!
 Ou me tornei uma solteirona frustrada ou tantos anos sem um homem esto mostrando seus efeitos, agora.
Ambas as possibilidades tinham um fundo de verdade. Sem dvida, havia muito tempo desde a ltima vez que fizera amor. Nove anos, para ser exata.
At aquela noite, Tess no sentira necessidade de levar um namorado para cama. No depois de Robert. Ningum nunca a atrara tanto quanto seu marido. Shayde, porm, desenterrou emoes que julgava estarem mortas. E aquilo a perturbou. E muito.
No queria sentir aquilo outra vez. A perda de Robert foi a pior experincia de sua vida. Tess no achou que fosse recuperar-se um dia. Para fugir quela angstia, concentrou todas as energias no trabalho. Agora que estava prestes a tornar-se a mais jovem vice-presidente da empresa, no iria estragar tudo por causa de algum ou de alguma coisa.
E Shayde estava ameaando sua promoo, tentando distra-la num momento importante da carreira. Alm do mais, o que ele tinha a lhe oferecer? Uma noite de sexo e nada mais.
Aos poucos, Tess foi recobrando a compostura. Cruzou as mos sobre o colo. No estava interessada em Shayde como homem, disse a si com firmeza. No. No ligava a mnima para ele, nem para sua forte presena, nem para seu passado.
Mas, por mais que se esforasse, no parava de pensar na ardente volpia que Shayde fez despertar quando a tocou. Era s um desejo fsico, uma reao hormonal.
Bem, todas as sensaes teriam de ser esquecidas e sublimadas, pelo menos enquanto estivesse na companhia de Shayde, o que no demoraria muito.
Visto que chegou a uma deciso, Tess resolveu que devia ir dormir. Na manh seguinte, j teria retomado o autocontrole.
Comeou a deixar o sof, mas hesitou. Incapaz de encontrar uma explicao para o sentimento que a invadia, pegou as almofadas e mergulhou de novo no sof. O aroma de Shayde entrou por suas narinas e alcanou suas entranhas. Deveria ir logo para cama e procurar adormecer, para livrar-se de vez das imagens das ltimas horas.
Em vez disso, abraou as almofadas  procura do acalanto de Shayde e relembrou cada minuto que passou em seus braos. J que no o teria como homem, teria as memrias.
Extasiada com as recordaes, acabou adormecendo ali mesmo.
Shayde vagava pelas ruas de Seattle na esperana de que a caminhada sob a chuva o ajudasse a recuperar a tranquilidade. Deus do cu! O que aprontara?
Uma coisa era tentar que Tess reagisse, mas, desde o momento em que a trouxe para si no sof, despertando seu lado mais feminino, ele deixara de racionalizar.
Fez Tess se lembrar de como agiam um homem e uma mulher. Mas ela no era dele. Sua tarefa era instigar um romance entre Tess e o escolhido pelo comit. Tentar despir a sra. Lonigan no era a melhor forma de cumprir sua tarefa.
Todavia, nada mudava o fato de que a queira. Cus, e como a queria!
Seu celular tocou, e ele atendeu de pronto.
 Shayde falando.
Quero um relatrio do Projeto Lonigan.
Shayde deixou escapar um muxoxo. Tudo que precisava ] naquele momento era ouvir a chefe.
	Como est passando nessa linda noite, chefe?
	Bem.  Nada a faria desviar o foco do negcio.  Creio que lhe pedi algo, Shayde.
	Tess est progredindo  limitou-se a informar.
	Explique-se melhor.
	Ela talvez esteja pronta para um relacionamento.
	Seja mais especfico, Shayde.
Shadoe escolheu justo aquele momento para entrar na conversa:
	Est parecendo que voc no entendeu direito o que deve fazer, irmozinho. O que andou aprontando?
Shayde vacilou. Era melhor escolher com cuidado o que dizer.
	Quando a encontrei pela primeira vez, Tess s se preocupava com a carreira. Pode ser que isso tenha mudado.
A chefe quis saber:
	Mudou como?
	Tess me parece mais disponvel a encontrar algum.
	E como sabe disso?
"Voc s pode estar brincando, chefe."
	Um homem sabe.
	J discutimos esse assunto  Shadoe tornou a interferir.  Tess no  para voc.
Uma fria inexplicvel tomou conta de Shayde.
	No precisa ficar repetindo isso! Dizer a algum que no pode ter algo o far mais determinado em conseguir.
Esquea isso, irmo. Tess Lonigan no ser sua.
Shayde parou sob uma marquise para proteger-se da chuva, sacudindo os cabelos molhados.
	Querem um relato? A vai. A srta. Lonigan s pensa no trabalho e no tem encontros, a no ser como meio de alcanar sua promoo. Posso at afirmar que ainda ama o falecido marido. E mais:  frustrada sexualmente, o que decerto s ir atrapalhar um casamento. Satisfeitos?
Shadoe no recuou.
	Amanh  noite ir apresent-la quele que escolhemos, Shayde. Alguma pergunta?
	Sim, tenho. Tess no ao pediu ao comit que lhe encontrassem um marido. Pediu que o fizessem para duas amigas. Por que estamos interferindo na vida dela?
	Seth, colocou o nome dela na lista muito antes de ela aparecer no comit. Foi mera coincidncia que tenha nos procurado para casar Emma e Raine.
Shayde teve ganas de enforcar Seth.
	Por que o cretino faria isso com Tess?
	No acha que ela merece ser feliz?
	Merece, Shadoe. E isso pra mim parece  um castigo.
	S porque tem averso a casamento, no significa que todos tambm tm, meu irmo. E Tess no faz parte de sua vertente. Caso fizesse, no iria tentar arrumar um marido para as amigas.
Por mais que Shayde no quisesse admitir, tudo estava muito claro. Por que lutar contra o inevitvel? O comit jamais errara. J os vira em ao, sabia o quanto eram bons em suas escolhas.
	Ento me diga logo: quem  a vtima?  Shayde precisava descobrir.       
A chefe tornou a falar:
	Algum que Tess j conhece. Assim como voc. E  por isso que o escolhemos para o trabalho. Todos os dados sobre o rapaz foram mandados para seu e-mail. Tudo o que tem a fazer  instigar o romance.
	 s coloc-los juntos e deixar a natureza tomar seu curso?
	Isso seria suficiente  ela confirmou.
	Certo. Comearei amanh. Algo mais?
Era a vez de Shadoe comentar:
	Uma ltima sugesto, irmozinho. Faa apenas seu trabalho.
No havia mais nada a dizer. Desligando o aparelho, Shayde parou para olhar as ruas desertas/Desempenharia sua tarefa, como sempre fizera, A nica questo era que nunca antes sentira averso por um projeto ou arranjo matrimonial.
Talvez quando encontrasse o tal prncipe que o comit escolhera mudasse de opinio. Podia at ser que concordasse que os dois formavam um par perfeito. Mas podia apostar que no.
Quando Shayde se lembrou do jeito que Tess reagiu a suas carcias, o quanto se entregou a ele, o quanto os lbios dela o chamavam, duvidou ainda mais que o arranjo iria funcionar.
Estava certo de que o comit se equivocara. E daria um jeito de provar que tinha razo.
Shayde chegou s seis e quinze em ponto.
Tess abriu a porta, e ele tentou esconder sua reao. Ela estava deslumbrante. Vestia um longo tomara-que-caia marfim, que acentuava cada uma de suas perfeitas curvas, e um bolero curto dava o toque final.
A cor da roupa realava o tom da pele e dos cabelos de Tess. E seus olhos azuis cintilavam. Prendera os cabelos num delicado coque e calava sapatos com salto altssimo. Mantinha um ar de frescor que deixaria uma princesa de gelo orgulhosa.
	Voc est linda, Tess.  Sem se conter, invadiu o espao e a beijou.
Tess retribuiu, permitindo a Shayde que a abraasse. Uma pequena tenso surgiu entre eles, e ela respirou fundo. No reagia daquele modo por nervoso, e sim por prudncia.
Com discrio, deu um passo atrs, fortalecendo suas barreiras com uma velocidade impressionante.
	No contarei...  Shayde murmurou.
Ela arqueou uma sobrancelha.
	Como?
	No contarei a ningum que voc recuou quando a toquei. Ser nosso segredo.
Aps um longo momento, Tess esboou um sorriso.
	Voc  impossvel, Shayde.
	Eu a avisei  brincou.
Tess o fitou por um instante, sem saber direito como lidar com ele.
: Tomei uma deciso depois que voc foi embora ontem. No ir mais me tocar.
Shayde no resistiu, e a acariciou mais uma vez, passando a mo por seu queixo.
	No se torture, Tess. Voc conseguiu resistir por trinta segundos.
	Cinco!
Oh, cus! As pernas de Shayde ficaram bambas. Eles estavam em apuros.
	Se no sairmos agora, no conseguiremos mais.
Tess pegou a bolsa e apontou para a porta.
	Podemos ir? No quero me atrasar.
Shayde tambm no queria. Tinha pressa de encontrar o futuro marido de Tess e instigar logo o romance. E em seguida, sairia do caminho dela para sempre. Assim, Tess seria feliz com seu prncipe encantado, e Shayde seguiria adiante.
Ele a seguia, sem conseguir desviar o olhar da cadncia perfeita de seus quadris. Ao alcan-la, tomou-lhe a mo.
Seguiram por todo o trajeto em silncio. Fora um olhar inquisidor ao ver o Jaguar de Shayde, Tess nada disse. Foi melhor assim. Ele duvidava que poderia mentir sobre como pde comprar um automvel daqueles com o salrio de empregado temporrio.
Entretanto, se lhe contasse a verdade sobre o carro, teria de responder a outras indagaes que no momento no poderia. Como explicar que passava a maior parte do dia administrando sua fortuna no mercado de aes e o resto da noite instigando romances para o Comit Matrimonial?
Chegaram cedo  festa beneficente, o que permitiu a Tess apresent-lo a seus colaboradores e, tambm a seu chefe. Al Portman era jovial, de olhar inteligente, e Shayde concluiu que iriam precisar se esforar para convenc-lo.
A orquestra comeou a tocar assim que Tess concluiu as apresentaes, e Shayde no se fez de rogado. Pegando-a pelo brao, encaminhou-se para a pista de dana.
	Hora de comear o show  sussurrou ao ouvido dela.
Para alvio de Shayde, Tess no recuou, deixando-se levar. Ele a puxou contra si, pousando a mo em suas costas. Ela estava incrvel.
Mal tinham dado os primeiros passos, quando Tess tropeou. Encarou Shayde. No instante em que os olhares se encontraram, pisou no p dele.
	Acho que no vou conseguir, Shayde.
A reao de Tess ao tropeo no poderia ter sido pior. Ficou rgida, seu rosto espelhava preocupao.
	Lgico que vai.  E Shayde comeou de novo, agora menos ousado.
	Por favor. Eu lhe disse que no tornaria a danar com voc.
	Eu lembro. E recordo que tambm lhe falei que esta  nossa nica chance.
	Nesse caso,  melhor pararmos ou vou arruinar tudo.
	Fique tranquila, querida. No arruinar coisa alguma. Danaremos como fizemos na noite passada.
Tess voltou a pisar no dedo de Shayde. J havia feito aquilo na vspera, mas ele achara que ela se esquecera de um passo em particular.
	V?! No est funcionando!  Tess mordiscou o lbio.  Acho que vou fingir que torci o tornozelo. Assim, voc me carrega at a mesa e no danamos mais at a festa acabar.
	Acalme-se, Tess.  agora ou nunca.
Se Shayde no conseguisse faz-la ser convincente logo na primeira dana, tudo o mais que tentassem seria um fiasco.
	Feche os olhos.
	O qu?
	Feche os olhos! Agora Tess!
Suas faces coraram, mas ela obedeceu.
	E agora?
	Escute minha voz. Sinta meus movimentos e finja que estamos no hall de sua casa.
Tess errou o primeiro passo, e em seguida, como por encanto, comeou a acompanh-lo.
	Est timo! Concentre-se em mim, e em mais nada. No a decepcionarei. Farei tudo o que estiver a meu alcance para voc ser promovida. Confie em mim.
	Sem dvida sabe como agradar uma mulher.
	No  nada disso, Tess. Estou sendo sincero.
	Gostaria de poder acreditar.
	E pode.  Precisava distra-la para evitar que ela notasse o que estavam fazendo.  Posso lhe fazer uma pergunta? Voc  forte, determinada. Como uma simples dana pode abat-la desta forma?
	 tudo culpa sua.
	Minha?
timo. Estava funcionando. Tess deslizava na pista.
	Por qu, Tess?
Ela ergueu o queixo e o encarou.
	 uma concluso bvia. No tenho nenhum problema em danar com nenhum outro. S com voc. Portanto, culpa sua.
	Entendi. Todos os outros sujeitos com quem danou deixavam-na conduzir.
	No  nada disso.
Shayde a segurou cdm mais firmeza, embora com cautela, para evitar que recuasse.
	Aposto que eles no a tomavam com firmeza. Nem mesmo de mentirinha.
Tess sentiu um arrepio, mas acabou rendendo-se e passou as mos pela nuca de Shayde.
	Tem certeza de que  tudo farsa?
Shayde disfarou o sorriso de satisfao. Por fim, conseguiram repetir a experincia da vspera. O movimento de seus corpos encontrou a cadncia perfeita dos amantes.
	Para nosso bem,  melhor que seja.
Tess abriu os olhos e o fitou, sria.
	At que enfim concordou com minha ideia original, Shayde!
	E qual seria?
Tess agora acariciava os cabelos negros dele com a ponta dos dedos.
	Voc prometeu que manteramos distncia, lembra-se? 
	Ah, sim... Como quiser, senhorita.
Tess massageava o couro cabeludo de Shayde com movimentos circulares que o estavam hipnotizando.
	Acha que estamos indo bem neste primeiro ato?  ela quis saber.
Shayde afastou-se a fim de olh-la nos olhos, deixando transparecer o sorriso malicioso que brotara em seu semblante.
	 isso o que estamos fazendo, Tess? Encenando o primeiro ato?
	O que mais poderia ser?
	No sei.  Shayde rodopiou, conduzindo-a para o meio do salo.  Talvez no estejamos fingindo.
	Claro que estamos. E muito bem. Ontem  noite voc me disse que tnhamos de ser convincentes. E que s teramos uma chance. Incrvel o que um bom motivo faz com uma mulher.
	Estou certo de que est fazendo um timo trabalho de persuaso. Desde que comeamos a danar, seus colegas no pararam de nos contemplar.
	Acha que eles esto acreditando no que vem?
	Ainda tem dvida, querida? At eu estou.
Para desapontamento de Shayde, Tess parou de afag-lo.
	No exagere, Shayde. Est me.pondo nervosa. Lembra-se do que acontece quando fico nervosa, no?!
	Quer dizer que vai pisar em meu p de novo?
	No  bem isso. Mas no vamos discutir agora. Estamos fazendo um bom trabalho. No quero estragar tudo o que j conseguimos.
	Sendo assim, posso abra-la mais forte?  Shayde a estreitou mais e aproximou seus lbios dos dela.  O que aconteceria se eu fizesse isso?  Ameaou beij-la.
Tess umedeceu os lbios, e Shayde se deliciou com o fato de ela ter demorado a formular uma resposta:
	E se eu pisar em seu p?
	Que maldade! No seria adequado, no ?
Tess balanou a cabea em negativa, e pequenos cachos se desprenderam do coque e caram sobre o rosto, fazendo um contraste com o tom de pele plido.
	No, mesmo.
	Talvez fosse melhor lhe roubar um beijo.  Shayde chegou quase a tocar sua boca, mas se conteve.
O corao de Tess disparou. Sentia o suor escorrer por entre os seios.
	Quero parar agora.
	Pssima ideia. Seus clientes iriam desconfiar.
Tess engoliu em seco e deu sorriu, sem graa.
	O que destruiria tudo o que conseguimos at agora.
	Creio que  melhor no beij-la.
	 evidente.
Shayde fingiu crer no que Tss dizia.
	Ento, vamos apenas danar.
Segurando-a com firmeza, ele rodopiou mais uma vez pela pista, sentindo um certo prazer nos delicados movimentos de suas formas.
Tess julgava-se no paraso, estando nos braos de Shayde. Sentia-se quente, viva, ardente. Ardia de desejo, e isso era um problema e tanto.
Shayde podia inventar todas as desculpas do mundo, mas o simples fato era: ele a queria demais. Aquele sentimento o estava dominando. Adoraria lev-la para sua cama. Desejava tanto aquela mulher que poderia cometer uma loucura.
Queria aqueles cachos ruivos espalhados em seu travesseiro. Sua pele iluminando o leito. Seus quadris movendo-se sobre ele.
"Ela no serve para voc." As palavras lhe vieram  memria de repente. Por que havia se lembrado logo agora? Estava comprometido com o comit.
Droga! Nunca antes quebrara uma promessa. E no importava o quanto a verdade doesse, mas tinha de levar a cabo sua misso. Em algum momento da festa Shayde deveria apresentar a Tess seu par perfeito. Aquele que iria tir-la de seus braos.
Bom, j que no tinha outro jeito, iria comear seu trabalho.
Tess cutucou Shayde no ombro.
	O que h de errado?
	Perdo... o que disse?
 Parece que est a milhas daqui.
Shayde devia tir-la dali naquele minuto, j que haviam parado de danar. Mas, ignorando qualquer impulso racional, abraou-a com mais fora.
	Eu estava perdido em meus pensamentos.
Tess correspondeu ao abrao e encostou a testa no peito dele.
	A julgar por sua expresso, no eram nem um pouco agradveis. Gostaria de dividi-los comigo?
	No  nada demais, s uma obrigao que tenho de cumprir.
Tess assentiu em perfeito entendimento.
	Sei tudo sobre obrigaes. Sobretudo as mais desagradveis.  algo relacionado a trabalho?
Antes que Shayde pudesse responder, Al Portman interrompeu-o, sorridente:
	Desculpem-me pela interrupo. Est quase na hora do jantar. Assim que terminarmos, vou lhe dizer quem ser seu Impossvel, Tess.
	Estou ansiosa, Al.
Algo em sua entonao fez com que Shayde sentisse que ela mentia. Considerando o quanto estava determinada a conseguir a promoo, no vislumbrava o porqu da apreenso.
	O que h de errado, Tess?  perguntou, discreto, ao se dirigirem para a mesa.
	Acho que j sei quem Al escolheu para mim.
	E?
	E, se estiver certa, no terei a menor chance.
	Por qu?
	Digamos que algumas complicaes de ordem pessoal
esto interferindo em minhas relaes profissionais.
	Complicaes de ordem romntica?
	Voc  bom, mesmo, Shayde.
	O melhor.
E tambm era muito bom em desvendar mistrios. Aquele tal Impossvel estava tentando pr as mos nela. Talvez tivesse oferecido dinheiro  Altruistics Inc. em troca de uma deliciosa noite de sexo com Tess. E a soluo encontrada por ela havia sido contratar um homem para desempenhar o papel de amante, a fim de evitar as investidas indesejveis. Shayde tentou manter-se calmo, mas acabou se alterando mais do que o normal.
	No que posso ajud-la, Tess?
"Alm de quebrar o nariz desse cretino?", quase concluiu. Ela o encarou, e o modo como o fez abrandou os nimos de Shayde.
	Fique por perto  Tess implorou.
	Quer dizer que foi por causa desse tal sujeito que me contratou.
	Isso mesmo.
	E terei de dar sinais de nosso romance para mant-lo afastado de voc quando for solicitar a doao. Certo?
Tess no precisou responder. A expresso tensa o fizera em seu lugar. Assim que ficasse a ss com Tess, Shayde iria perguntar o nome do indivduo e descobrir o que ele queria com ela. Depois, iria procur-lo e alert-lo para ficar longe de Tess ou perderia alguns dentes.
Shayde respirou fundo, em desagravo.
Mas algo o intrigava. Havia uma chance de aquele palhao ser o homem escolhido pelo comit. Entrementes, Grayson Shaw no era o tipo de canalha descrito por Tess.
Mas a esperana  a ltima que morre. Quem sabe Grayson tivesse se transformado num total idiota desde a ltima ocasio em que se encontraram. Na semana anterior...
Se tudo isso se mostrasse verdadeiro, Shayde iria gargalhar diante do comit por ter feito a escolha errada, e Tess seria toda sua!

CAPTULO VI

Adelaide Smith no compareceu ao evento. Tess no sabia dizer se sentia-se aliviada ou preocupada com a ausncia da sra. Casamenteira.
Ser que todos os inconvenientes decorrentes da contratao de Shayde tinham sido inteis? O principal motivo de toda aquela farsa era evitar a ao de Adelaide e, no final, ela no aparecera na festa. A nica coisa boa que a ausncia dela proporcionou foi que Tess no teria de aturar nenhum de seus filhos mercenrios.
Aps a refeio, Tess circulou por entre seus clientes e benfeitores, esperando por Al Portman e o anncio de quem fora escolhido como seu Impossvel.
Sem perceber, parou ao lado de Grayson Shaw, que figurava na lista de potenciais doadores, ao lado do nome dos Smith.
Para surpresa de Tess, Shayde cumprimentou Grayson com um aperto de mo.
	Como vai, Gray?
	Nada mal. E voc?
	Indo.
Tess, incrdula, encarou os dois.
	Vocs se conhecem?
	J tivemos negcios juntos  disse Grayson.
Tess virou-se para Shayde.
	Conhece as pessoas mais interessantes da cidade, hein?
	Interessantes? No deixe Gray engan-la, Tess. Ele se torna a pessoa mais enjoada do mundo quando se trata de trabalho.
Grayson aceitou o comentrio de Shayde sem contestar.
	Culpado!  brincou Gray, erguendo as mos.
Tess no podia crer que aquela cena era real. Havia uma sofisticao em Gray que indicava que nunca molestaria uma dama. Para ser honesta, admitiu que desde a primeira vez que vira Grayson Shaw gostara dele. Sempre o achava elegante e bonito.
Algumas pessoas podiam at julg-lo austero, talvez porque aparentasse ser muito centrado. Mas seu senso de humor e a forma como tratava os outros mostrava o quanto considerava seus semelhantes. Ou talvez, Tess o apreciasse apenas porque, de alguma forma, Grayson a fazia lembrar Robert.
	Conte-me uma coisa, Gray.  Aquele olhar desafiador de Shayde fez Tess sentir que algo estranho iria acontecer.
 Quando algum se aproxima de voc vestida com elegncia e tenta lhe arrancar uma doao, costuma misturar negcios com prazer?
Tess quase desmaiou de susto. No! Shayde confundira tudo!
Ela abriu a boca para falar, mas a voz no saiu. Desesperada, balanava a cabea.
Gray franziu o cenho.
	Repita, por favor, Shayde.
	Voc sabe... "Eu lhe fao um favor e voc me faz outro. Mas primeiro tire a roupa."
	Est flertando comigo, velho amigo?
	Lgico que no! Quis dizer com uma mulher, e voc entendeu.
Gray encarou Tess, que percebeu uma certa fria. Do jeito que sentia o calor arder nas faces, tinha certeza de que estava roxa de vergonha. Podia apostar tudo o que tinha que qualquer um que a visse naquele momento perceberia que estava em pnico.
De repente, a irritao de Gray foi substituda pela ironia.
	Sem roupas? Hum... interessante.  Gray fingiu considerar a possibilidade.  Tenho de admitir, nunca pensei em usar esse mtodo antes.
	Tem certeza?  Shayde pareceu desapontado.  Nunca? Nem uma insinuao? Um sorriso? Um piscada? Nada que pudesse ser mal interpretado?
Gray virou-se para Tess.
	O que tem a dizer, sra. Lonigan? Alguma vez enviei sinais inconvenientes? Fiz algo errado sem perceber?  Arqueou uma sobrancelha.  Acho que devo ter sorrido em uma ou duas ocasies.
	De forma alguma, sr. Shaw. Nunca insinuou nada.  Virou-se para Shayde.  Nada que fosse imprprio aconteceu nas poucas vezes que nos encontramos.
Shayde nem se incomodou em esconder o sorriso de satisfao.
	Jura, Tess?
	Juro!
A msica recomeou, e Tess aproveitou o ensejo para encerrar o assunto.
	Sr. Shaw, gostaria de me tirar para danar?
	S se voc prometer que no ir misturar negcios com prazer.  Para imenso alvio de Tess, Gray sorria.
	Prometo.
Tess lanou a Shayde um olhar exasperado por cima do ombro de Gray, mas surpreendeu-se ao perceber que ele se conformara.
Ela moveu os lbios, dizendo: "Comporte-se, Shayde. Gray  um Impossvel".
Danaram em silncio por alguns minutos, mas foi o suficiente para Tess perceber que todo aquele constrangimento que sentia danando com Shayde no se dava com Grayson. Sentia-se confortvel junto dele, acompanhava-o com facilidade.
Mas, por outro lado, seu corao nada sentia. Aquela vontade louca de sair dali, deitar-se na primeira cama e fazer amor selvagem s a acometia quando estava nos braos de Shayde.
Assim era melhor, ainda mais em se considerando a pequena discusso que os dois homens acabaram de ter.
	Pensando num meio de conseguir a paz mundial?
	Perdo?  Tess tentou concentrar-se em Gray.
	S estava tentando quebrar o gelo.  Gray fixou nela seus olhos azuis.  Mas acho que fracassei.
	Perdoe-me, Gray. Eu estava pensando em...  Voltou a corar.  Estava s pensando.
Grayson tentou acabar com o constrangimento lanando um charmoso sorriso.
	No se preocupe com Shayde. Conhecemo-nos h sculos. Porm, presumo que voc andou tendo problemas com algum cliente.
Tess fez que no.
	Isso  ridculo. Shayde confundiu tudo. No h nada alm de uma senhora casamenteira querendo me arrumar um marido.
	Shayde me surpreendeu agora. Ele sempre  to astuto...
Gray a encarou com um olhar especulativo antes de mudar de assunto:
	Creio que temos uma amiga em comum. Emma Pahner.
	Ah, claro! Emma e eu fomos colegas de faculdade.  Tess, enfim, pde relaxar.  Somos amigas faz anos.
	Descobri isso h algumas semanas. Vi uma foto de vocs sentadas numa cerca com mais uma moa de cabelos negros.
	Essa outra  Raine Featherstone. A foto foi tirada no rancho de Raine, no ano de nossa formatura. Todas ns temos uma em um porta-retrato.  Tess suspirou com a lembrana daqueles dias.  Faz meses que no vou a San Francisco. Como est Emma?
	Caprichosa  Gray resumiu.
Tess levou alguns momentos para digerir a resposta.
	Nunca imaginei esse termo para descrev-la. Entretanto, tenho de admitir que  perfeita. Emma sempre foi um esprito livre.
	Ou melhor, ela sempre fez as coisas a seu jeito, sem perceber o quanto seus atos afetam os que a cercam.
Tess no pde deixar de rir.
	Vejo que conhece Emma muito bem.
	At demais. Conheo-a desde quando usava fraldas.
	Ela parece muito doce, mas  mais teimosa de ns trs.
	Aprendi com o tempo que Emma  mais cabea-dura que meia dzia de mulas juntas.
	Essa  nossa Emma!
Shayde postou-se perto de uma pilastra e ficou a observar Tess sem que ela percebesse. Quem diria? Toda cheia de melindres, e acabou por tornar-se uma exmia danarina. Alm de acompanhar com perfeio os passos de Grayson, o que, alis, j estava sendo comentado pelos demais observadores, estava muito relaxada e natural. E se no bastasse, sorria. O orgulho de Shayde estava ferido. Para ele Tess no sorrira ao danarem.
Gray rodopiava pelo salo, com passos mais complicados dos que aqueles tentados por Shayde, e Tess mesmo assim parecia deslizar. Ela no s se deixava conduzir como tambm permitiu a proximidade entre eles.
Os dois estavam to prximos que as curvas de Tess encaixavam-se no corpo atltico de Gray. Sem se dar conta, Shayde trincava os dentes de raiva. Aquele era o homem que seu irmo escolhera para Tess. O tal sujeito suave e sofisticado, muito adequado para a executiva glida e competente.
Shayde sentia-se prestes a explodir. Duvidava que Sha-doe estivesse certo. Aquilo no poderia funcionar. Gray e Tess pareciam um casal sado de uma fotonovela!
Por que Gray no era o homem que Tess queria manter longe de si? Tornaria tudo muito mais simples. Dessa forma, Shayde poderia dizer ao comit que eles cometeram um equvoco e mandaria Gray e o comit para o espao. E talvez pudesse resolver a situao sem parecer um tolo apaixonado.
Quando a msica terminou e Tess e Gray aproximaram-se de Shayde, que teve de reunir todas as foras para esboar um sorriso.
Tess, embora tivesse percebido, fingiu no dar a mnima. Aps um minuto de conversa, Gray desculpou-se e os deixou a ss. Assim que o viu longe o suficiente, Tess virou-se para Shayde.
	O que h de errado?
Ele procurou responder da maneira mais fcil:
	Nada.
	No me venha com essa, Shayde. Voc est se comportando como um machista, e quero saber por qu.
Otimo! Estava louco por uma briguinha. E Gray, como sempre, saiu  francesa. J que era para brigar, que fosse de forma mais agradvel: com Tess.
	Que histria  essa de machista?
	Deixe de se fazer de bobo. Voc sabe.  Tess balanou os cabelos.  Refiro-me quela histria de homem quando um outro est invadindo seu territrio. S faltou voc virar um leo para defender sua fmea. Foi por isso que se comportou feito idiota com Gray?
	Ora, quanta bobagem!  Shayde fingiu no ter escutado o comentrio sobre o leo, talvez por ser a mais pura verdade.
	Se assim se sente melhor, tudo bem. Mas, se no ficou assim por causa da conversa com Gray, ento foi porque danamos.
	No seja ridcula! Por que isso me incomodaria?
Talvez se Tess no tivesse cruzado os braos sobre o peito e erguido uma sobrancelha em total descrena, Shayde tivesse encerrado o assunte.
	Voc no recuou uma s vez!  disse Shayde, indignado.
	Como ?
Pela primeira vez em muito tempo, Shayde perdeu o autocontrole.
	Por que as mulheres sempre fazem isso? Quando querem se fazer de desentendidas, vm com essa conversa de "O que disse? No entendi uma s palavra", quando na realidade entenderam tudo muito bem. No fundo, querem  que ns, homens, gastemos todas nossas palavras para, no final, constatarmos que fizemos papel de bobos!
Tess achou graa.
	Pior  que funciona, no , Shayde?
	Olhe, eu no vou cair nessa.  A voz de Shayde parecia uma avalanche de pedras rolando de uma montanha.  No se afastou enquanto danava com Shaw, e sabe muito bem o que quero dizer com isso.
	Queria que eu tivesse recuado?
	Tess, no se faa de desentendida. Nem sequer pisou no p dele. E comigo no consegue dar uma nica volta pelo salo. Por que isso?
	Acho que  porque no me sinto atrada por Gray.
Shayde comeou a falar algo, mas parou. "Bom tiro, Tess!"
S podia pensar em uma coisa agora. Shayde a tomou pela mo, afastando-a dali e chegando a um canto onde ningum poderia v-los.
Abraando-a com fora, beijou-a. Ela retribuiu, parecendo faminta por ele. Onde estava a hesitao? E a distncia? Eles no tinham sido feitos um para o outro e, mesmo assim, se davam to bem. Como um sentimento desses no era perfeito?
O desejo que Shayde sentira na vspera aflorou com mais fora ainda. No restavam mais dvidas sobre a fora da paixo. Tess no mais controlava ou escondia a sua.
Um som escapou de sua garganta, um murmrio voluptuoso. Tess era uma mulher de contrastes. Seu corpo macio encontrava o dele, mas uma tenso encobria seus desejos. Uma combinao explosiva.
Shayde escorregou as mos por debaixo do bolero de Tess, acariciou os seios delicados e sentiu toda a sua masculinidade despertar.
Ele a queria. J! No importando a hora, o lugar ou as consequncias.
	Sra. Lonigan?
Shayde virou-se devagar, escondendo Tess atrs de si. Al Portman estava bem perto deles. Um olhar de desaprovao podia ser notado.
	Desculpe-nos, sr. Portman. No tnhamos percebido sua presena.
	Deu para notar, cavalheiro. De qualquer forma, no creio que este lugar seja apropriado para esse tipo de comportamento.
Shayde tinha de agir. E precisava ser naquele segundo. S uma soluo lhe ocorreu. Entretanto, iria enfurecer Tess. Isso para no mencionar Shadoe. Mas no era a hora de se preocupar com seu irmo. Se Shayde no reparasse o dano que poderia causar  carreira de Tess, nunca iria se perdoar.
	O senhor est certo. Deveria ter deixado para depois da festa o pedido de casamento.  tudo minha culpa.
	Como pde?  Tess murmurou para Shayde.
Ele a enlaou pelos ombros, envolvendo-a com ternura. Gostaria que Tess lhe desse mais chances de fazer aquilo. Embora ela transparecesse uma sensao de calma, seus lbios estavam borrados de batom e midos em decorrncia do beijo trocado com Shayde. E seu rosto ainda brilhava com os reflexos de uma mulher apaixonada.
Considerando o quanto aquele evento afetaria sua carreira, ofender seu chefe no seria a melhor maneira de sair dele ilesa.
	Pedido de casamento?  Portman arregalou os olhos.
Shayde inclinou a cabea.
	Mais uma vez, perdoe-me. Deveria ter escolhido um momento mais apropriado.
	De jeito nenhum! Parabns, Tess! No imagina como estou contente por voc. Sei o quanto tem sido difcil desde a morte de Robert.   
	Obrigada...
	Agora que entendi tudo, peo perdo por ter interrompido num momento to especial.  Al deu um passo atrs, indicando que os deixaria  vontade.  Como sabe, planejava lhe atribuir um Impossvel esta noite, mas podemos esperar um momento mais conveniente.
Tess soltou-se de Shayde.
	Agora  o momento mais conveniente, Al.
	No  nenhum impedimento para ns, sr. Portman!  Shayde procurou apoi-la em sua deciso.
Portman hesitou, mas prosseguiu:
	J que insistem, fico contente em lhe entregar os nomes dos Impossveis.
	Est querendo dizer que me atribuiu mais de um?  Tess parecia incrdula.
	Sim, mas s precisa conseguir arrebatar um deles  Al foi rpido na resposta, para no melindrar Tess.  Tenho de admitir que no comeo s havia pensado em lhe atribuir um nico, Dick Smith, e ver como se sairia. A tenso tomou conta de Tess.
	No creio que haveria alguma complicao com o sr. Smith, Al. O que o fez mudar de ideia?
Embora se expressasse com tranquilidade suficiente para enganar Portman, Shayde podia apostar que Tess estava prestes a desmaiar.
Tess, num gesto inusitado, pousou a mo no brao de Shayde. Era a primeira vez que tomava a iniciativa de toc-lo, para deleite dele. Imaginava se ela havia se dado conta do que fizera. De alguma forma, duvidava, o que significava que algo que Al lhe falara a fizera reagir daquela maneira.
Shayde suspeitava que devia ser algo relacionado com Dick Smith, mas decerto Dick no podia ser o homem de quem ela estava tentando se manter longe. Cus! Tudo ficava mais complicado a cada minuto!
Al Portman deu uma olhada no salo e voltou a Tess:
	Depois de observar alguns acontecimentos, acrescentei na lista o sr. Shaw. Pareceu-me que vocs dois j anteciparam um certo contato, o que facilitaria as coisas. E o terceiro Impossvel... O que acha de Walt Moore?
	Est timo, Al. Darei o melhor de mim para tornar um desses trs o melhor de nossos benfeitores.
	Garanto que conseguir.  Portman estendeu a mo para Shayde.  Parabns! Escolheu uma mulher maravilhosa. Todos somos fs de Tess.
Shayde assentiu
	No sei se fui eu quem a escolhi. Tess  muito senhora de si. Eu  que tenho sorte de ter sido escolhido por ela.
	Est certssimo, companheiro. Bem, se me permitem, voltarei  festa. Espero que no se incomodem se eu espalhar a boa notcia.
Shayde e'sforou-se para no urrar quando Tess cravou as unhas em seu brao.
	De jeito nenhum, fique  vontade!  Tess nem mesmo disfarou o sorriso contrafeito.  Foi tudo to inesperado... Achei que hoje seria s trabalho, no gostaria que essa notcia atrapalhasse a noite.
Al no percebeu a deixa:
	Ao contrrio. Acredito que todos ficaro mais generosos ao saber do casamento.
Assim que Al se foi, Tess fuzilou Shayde com o olhar. Nunca deveria t-lo contratado. Talvez aquilo tudo fosse parte do problema do descontrole hormonal. Agora no mais. Qualquer atrao que tivesse sentido por Shayde deixaria de existir. Iria det-lo j.
S precisava descobrir um jeito de fazer isso.
	Ficou maluco?!
	Eu sabia!  Passou os dedos por entre os cabelos de Tess, tentando arrumar o coque. No que ela tivesse prestado ateno a esse pormenor.  Por que no estou surpreso com sua reao? Acabei de salv-la de um desastre, e me trata assim. Deixe-me adivinhar. No aprovou a forma que arranjei de consertar a situao.
	Em primeiro lugar, foi voc que me arrastou para c e me agarrou. Em segundo: no aprovei, no. Nem um pouquinho!
	Talvez tivesse sido melhor deixar seu chefe achar que voc estava namorando, em vez de trabalhando.
	Essa deciso era %ninha, no sua. E meu trabalho que est em jogo, no o seu.
	Muito bem. Quero saber se teria tido uma ideia melhor para explicar nosso agarramento no meio do evento. Foi pega em flagrante, Tess. Tentei consertar a situao da melhor forma possvel.
	Porm, sua "melhor forma possvel" fez tudo ficar muito mais complicado. Voc vive se esquecendo de que o contratei para desempenhar um papel.  uma posio temporria. Agora isso tudo tomar maiores propores. Como vou explicar seu sbito desaparecimento?
	E s dizer que no deu certo. Que no era o homem com quem sonhou. Pode at escolher quem ser a vtima, eu ou voc. Pense no que ser mais vantajoso. At l, estarei a sua disposio.
	Mas no era isso o que tinha planejado.
  Agora empatamos. Tambm no planejei nada disso. Apenas teremos de... Tess, at que horas temos de ficar aqui?
Poderemos sair a qualquer minuto, creio eu. Mas, graas ao anncio de Al, seremos cumprimentados por todos
jat chegarmos  sada.
Shayde a tomou pela mo e comeou a cruzar o salo. [Mechas caam do penteado de Tess. No havia dvida de [que o beijo de Shayde no ajudara a acalm-la.
Shayde comeou a tirar os grampos que prendiam o coque, [ao se encaminharem-se para a porta.
	Precisa se despedir de mais algum?  perguntou Shayde, num certo tom de urgncia.
	J falei o suficiente com Gray e, Dick Smith e Walt PMoore no vieram. Portanto, no h mais nada a fazer.
	timo! Ento podemos ir?
	Sim.  Tess ficou meio confusa com a pressa de Shayde.
	Traaremos um plano assim que chegarmos a sua casa.
A, sim, decidiremos o que fazer.
Com destreza, Shayde cruzou todo o recinto, passando por clientes, benfeitores e colegas de Tess, sem dificuldade. Continuava encantando-a com sua delicadeza e habilidade, determinado a tir-la dali rpido.
Num piscar de olhos, chegaram  sada, e o manobrista j aguardava com o Jaguar ligado.
Tess olhou Shayde com admirao.
	Tenho de admitir que quando decide fazer alguma coisa, o faz imediatamente.
	Eu a apressei demais? Desculpe-me.
	Tudo bem. Estava pronta para ir embora mesmo antes do incio da festa. Shayde, voc se importaria de parar alguns minutos em meu escritrio para que eu possa pegar alguns arquivos antes de me deixar em casa?
	De forma alguma. Tambm gostaria de parar um minuto em meu apartamento, se no for incmodo.
	De modo nenhum.
Seguiram em silncio por dez minutos, at pararem diante de um arranha-cu. Pedindo licena, Shayde sumiu pela portaria do edifcio. Quanto retornou, engrenou a primeira marcha, e seguiram em direo  Altruistics Inc.
L, Tess destrancou a porta do prdio com sua chave e aproximou-se da recepo. Aps poucas palavras com o segurana, dirigiram-se pelos corredores vazios em direo ao elevador. Assim que entrou em sua sala, ela acendeu as luzes.
	S preciso pegar alguns papis, e depois, podemos ir.
Shayde a deteve, antes que pudesse abrir o arquivo.
	Tenho algo para voc, primeiro.
O tom dele estava mais calmo que o normal, e Tess no compreendeu at ver o que Shayde segurava: uma linda caixa de veludo. Dentro, o anel mais exuberante que Tess j vira na vida. Tirando-o do forro vermelho, Shayde tomou a mo direita de Tess e colocou-o em seu dedo.
	Agora  oficial, querida. Voc  minha.

CAPTULO VII

Tess fitava, surpresa, o anel de diamante. A jia brilhava como fogo sob a luz que incidia de sua mesa.
A grossa argola de ouro se ajustou a seu dedo como se tivesse sido feito sob medida. Suas mos tremeram de leve, e fascas cor-de-rosa dispararam do centro do solitrio. Um brilhante rosa? Nunca vira algo parecido.
	Oh, Shayde... Foi por isso que passou em seu apartamento? Para pegar isto?
Ele assentiu.
	Meu av trouxe a pedra da Austrlia quando emigrou para c. No se sabe ao certo como ele o adquiriu, mas tinha a inteno de vend-lo e comear seu prprio negcio. Em vez disso, deu-o a minha av.
Tess o encarou incrdula.
	No posso aceit-lo. No precisa ser um especialista para saber quo caro  este anel. Deve valer uma fortuna. Ficaria arrasada se o perdesse.
	Considere como um emprstimo temporrio. Pode me devolver quando no precisar mais dele.
	No.  Tess comeou a tir-lo do anular, mas Shayde interrompeu-a, fechando com gentileza sua mo sobre a dela.
	Seus colegas de trabalho esperam v-la chegar amanh usando uma jia de noivado, e seus clientes tambm.
Lgrimas inesperadas marejaram seus olhos.
	No, no posso us-lo.
	Voc no est traindo Robert, Tess.
Cus, como Shayde podia fazer aquilo? Mais uma vez acertara em cheio, adivinhando o que a perturbava. Como podia ver com tamanha clareza tudo o que tentava esconder? Era uma habilidade irritante. Levou alguns segundos para se recobrar e responder:
	Sempre me surpreende quando faz isso, sabia?
	J percebeu o que acontece quando me envolvo na situao, no , Tess?
Ela no resistiu a provoc-lo:
	Voc leva a mulher para um canto escuro para fazerem amor apaixonadamente?
	S s teras-feiras. E apenas com lindas ruivas de olhos azuis brilhantes e um sorriso irresistvel.  Ergueu a mo dela e observou o solitrio.  Robert tambm lhe deu um destes?  por isso que ficou to perturbada?
	No. Tnhamos pouco dinheiro quando nos casamos e decidimos empreg-lo em algo mais til. Compramos alianas simples. Robert prometeu me dar um anel valioso quando nosso primeiro filho nascesse.
As palavras ficaram presas na garganta. Shayde envolveu-a num abrao carinhoso.
	Sinto muito, Tess. Voc o amava, no?
Ela assentiu.
	Seis meses no foram suficientes para tanto sentimento.
	Ainda sente falta dele.
Shayde no tinha feito uma pergunta, mas ela respondeu assim mesmo:
	Sim, mas no da maneira como imagina.  Recostou o rosto no peito musculoso, e as batidas firmes de seu corao fizeram-na acalmar-se, enquanto tentava explicar:  Tenho saudade do que dividamos, de estar com um homem que me entendia da mesma forma que eu a ele. E de coisas simples como ser abraada deste jeito. Havia anos que no fazia algo to bom. At tinha me esquecido como  gostoso.
	Durante todo esse tempo no encontrou ningum que possusse as qualidades de Robert?
	Claro, Gray as tem. E quase to atencioso quanto ele e tem o mesmo senso de humor. Mas no quero outro Robert.
	A confisso lhe escapou.  Meu marido faz parte do meu passado.
A respirao de Shayde tornou-se mais ofegante, e Tess flagrou-se fitando-o sem poder desviar o olhar. No deveria estar to prxima dele, e muito menos permitir que a enlaasse da mesma forma que fizera na festa beneficente.
	Talvez eu possa oferecer-lhe algo diferente, no futuro 	Shayde sussurrou, prximo a seus lbios.
Em seguida, deslizou as mos por entre seus cabelos, puxando-lhe a cabea para facilitar o acesso a sua boca. Explorou-a, exigente. Seu toque audacioso e sedutor a fez responder  altura, desejando tudo o que tivesse a oferecer.
Tess mantivera-se imune quelas sensaes durante anos. O medo a bloqueara. Temera a perda, trair Robert ou no sentir por mais ningum o que sentira pelo marido. E se acabasse experimentando um amor to profundo quanto o que conhecera com ele? E se fosse ainda maior? O que faria se o perdesse assim como perdera Robert? No fundo de sua alma, ainda pairava o pavor de passar por toda aquela situao de novo.
Com Shayde, Tess arriscara todas essas possibilidades. No podia se controlar. Vivera sozinha at ento, construra uma barreira emocional slida em torno de si. Com aquele beijo apaixonado, descobriu que queria mais. Desejava algum em sua vida e em sua cama. Mais do que isso: queria-o em seu corao, sentir o profundo e intenso prazer que sente uma mulher quando encontra o homem de sua vida.
No percebeu que chorava at que Shayde interrompeu o beijo, removendo, com o polegar, as lgrimas de sua face.
	No Tess, por favor, no chore. No precisa usar o anel se no quiser. Podemos dizer s pessoas que ainda estamos procurando um que nos agrade.
A oferta era tentadora, mas chegara a hora de deixar para o que passara e seguir em frente.
	Eu o usarei.
	No tive a inteno de faz-la chorar.
Ela meneou a cabea.
	Shayde, no foi culpa sua. Apenas me fez ver coisas que tentava ignorar h anos. Sabe, descobri que estou noiva de um rapaz de quem no sei o sobrenome.
Shayde hesitou.
	Isso  um problema, no?
Tess sorriu, hesitante.
	S se algum perguntar e eu no souber dizer.
	Temos de fazer alguma coisa sobre isso.  Deu de ombros, decidindo que aquilo no era importante.  Por enquanto, fale-me sobre esses Impossveis que lhe foram designados.
	Ah! Uma mudana rpida de assunto  uma excelente estratgia para se fugir de uma questo.
Os olhos dele brilharam de satisfao.
	J conheo Gray, portanto no  necessrio que me d nenhuma informao sobre ele.
Tess franziu a testa, fingindo aborrecimento.
	E Gray o conhece. Assim, talvez eu possa perguntar-lhe qual seu sobrenome.
	Excelente! Voc poderia dizer: "Desculpe-me, Gray. Poderia preencher este cheque de milhes de dlares e revelar o sobrenome do "meu noivo?"
Ela suspirou, resignada.
	Bem, foi s uma ideia.
	Conte-me sobre Walt Moore.
	No acredito! Est me dizendo que h algum l que lhe  estranho? Quem diria? Parecia conhecer todos. Por falar nisso, Shayde, conhece mesmo todo mundo. Buli, Sth, Gray...
	Walt Moore. Fale-me dele.
Ela atendeu a seu pedido, que mais parecia uma ordem.
	Pelo visto, o sr. Moore  um homem idoso, de alta posio e costumes rgidos. Dizem que detesta sair de casa, prefere se manter recluso.
	Interessante. Haveria alguma possibilidade de tir-lo da clausura e arranjar um encontro com ele?
	Acho difcil.
Shayde observou-a tirar algumas pastas de um arquivo e coloc-las sobre a mesa. Pegou a pasta de cima.
	Que tal Dick Smith, Tess? Qual  sua histria?
	No o conheo. Acho que no gosta de publicidade, ao contrrio de sua me.
	Certo, agora  minha vez.  Shayde a encarou com intensidade.  Poderia jurar que ficou perturbada quando Portman indicou-o a voc.  ele a fonte de seus problemas?
	No.  Aps alguns instantes acrescentou:   a me dele.
	Adelaide tem interesse em voc?
Ela olhou-o, admirada.
	Isso est ficando cada vez mais interessante. Conhece Adelaide tambm?
	Bem demais.
	Desse modo, deve saber que tipo de casamenteira ela .
	Depois de suport-la por mais de dez anos tentando fazer-me casar com a primeira garota que se qualifique como esposa? Sim, estou acostumado com essa sua qualidade peculiar.
	Adelaide est tentando me empurrar para o filho dela.
	Qual?
Tess afundou na cadeira atrs da escrivaninha.
	Deve estar brincando... H mais de um? Oh, no vou suportar isso! Est dizendo que se ela falhar com o primeiro...
	...tentar com Tom.
	Tom?  Tess piscou vrias vezes.  Ela nunca o mencionou.
	Ento  com Dick.
	Tom e Dick Smith?  Tess no sabia se ria ou ficava horrorizada.
	Adelaide tem dois filhos e sua filha Harry. E uma senhora maravilhosa. Apenas um pouco...
	Incomum.
	Isso mesmo.  Shayde franziu o cenho.  Est me dizendo que Adelaide  a razo por ter me contratado?
	Sim.
	Cus... No podia ter lidado com as artimanhas de uma casamenteira de planto sem chegar a esse extremo?
Shayde a ps em xeque. Tess levantou-se, saindo do foco de luz. A penumbra a protegia do olhar mordaz dele.
	Para sua informao, lidei com isso durante cinco anos, e continuaria, se no fosse por uma complicao.
Shayde no se moveu.
	Deixe-me adivinhar. Dick Smith  a condio para sua promoo.
	Na mosca! Depois de tentar casar-me com vrios homens que achava adequados, Adelaide colocou na cabea que seu filho e eu formamos um belo casal, e no h nada que eu diga que a demova.
	Por que no aceitou conhecer o rapaz e o despachou?
	Voc mesmo j respondeu: a promoo. Ao mesmo tempo que Adelaide insistia nisso, Al indicou Dick como o Impossvel que eu estava aguardando para conseguir o cargo.
	E?
	No entendeu?  um conflito de interesses!
	Ora, Tess, seja razovel! Saia com o sujeito. Conte-lhe sobre o plano de sua doce e romntica me e depois pea a doao.
	E em seguida? O que acontecer quando Dick me trouxer em casa e quiser que eu lhe mostre quo grata estou pela doao?
	Simples: evite seu beijo, estenda a mo e diga-lhe que foi um prazer fazer negcio com ele, e que, quando tiver vontade de ser generoso outra vez, que fique  vontade. O que h de to difcil nisso?
	Maravilhoso! S que as coisas no funcionam dessa maneira. Esse  um negcio srio!
	Eu sei.
	Pois no parece. Estamos falando de doadores que contribuem com centenas e centenas de dlares para causas que podem significar a diferena entre a vida e a morte para gente necessitada. Damos satisfao de cada tosto que angariamos, para evitar que haja algum deslize e para que tudo seja empregado para o fim destinado. No posso ter um relacionamento pessoal com um doador. No angario fundos dessa forma.
	Droga, Tess, no insinuei que...
	Mas  o que os outros diro  interrompeu-o, exasperada.  Por isso cheguei ao extremo de contratar voc. Se tiver um compromisso srio, qualquer acordo com o filho de Adelaide ter de se restringir ao campo profissional. Posso abord-lo, explicar em que causas aplicaremos o dinheiro arrecadado. Se o sr. Smith disser "no", nada poderei fazer, mas se a resposta for "sim", receberei minha promoo por mrito prprio.
	 prefervel a morte  desonra  murmurou, malicioso.  Acertei?
	Sem dvida. No quero ser promovida se no for por competncia.
	Bem, e agora?
	Estudarei os registros dos trs Impossveis para ver se encontro alguma informao que aponte um caminho para abord-los.
Shayde ergueu-se e falou, decidido:
	Nesse caso, vou lev-la para casa, para que possa trabalhar.
	Obrigada. Fico grata pela forma como representou, esta noite, Shayde. No precisava ter dito a Al que estvamos noivos. Teve razo quando disse que anunciar nosso noivado era a nica sada, naquela situao. Se no tivesse dado uma explicao plausvel, Al poderia...
	Esquea. Tudo acabou bem, e a histria do nosso compromisso tambm funcionar.
	Voc parece to confiante...
	Porque  assim que me sinto.  Shayde pegou as pastas que ela tirara do armrio.  Podemos ir?
	Considerando a noite que ainda tenho pela frente,  melhor nos apressarmos.
Assim que deixou Tess em casa, Shayde abriu seu celular. Era melhor dizer a Shadoe como arruinara tudo antes que seu irmo soubesse por terceiros. Depois, poria sua tarefa em prtica. Por mais que detestasse aquilo, no podia mais adiar suas responsabilidades. Era hora de promover um romance entre Gray e Tess.
CAPTULO VIII

	Em que p esto as coisas?  perguntou a chefe. Shadoe desligou o telefone.
	Meu irmo est metendo os ps pelas mos.
	Explique-se.
	Est estragando tudo.
	Voc tem de intervir.
	Ainda no.  Shadoe inclinou-se para trs na cadeira e colocou os ps sobre o tampo.  Confio plenamente nele. Ter tudo resolvido a contento.
	E se falhar?
	Shayde?  Shadoe ponderou por instantes.  Qual a possibilidade de isso acontecer?

	Consultei minha estatstica duas vezes. A probabilidade  de dez contra um de que falhe.
	Tem certeza?  Shadoe franziu o cenho.  Segundo meus clculos, as chances de sucesso so maiores do que isso.
	No, dez contra um.
	Entendo...  Shadoe sorriu complacente.  Muito encorajador. Do jeito que ele  habilidoso, tirar isso de letra!
No instante em que terminou de falar com Shadoe, Shayde discou outro nmero. Ao primeiro toque, atenderam.
	Sim, querido?
	Me, o que andou aprontando?
	Filho, sabe que horas so?
	No tente me distrair. Quero uma explicao, e agora!
	So duas da manh.  Adelaide fez uma pausa.  Pode me dizer que explicao  essa ou se trata de uma charada?
	Quer uma charada? Pois tenho duas palavras para voc: Tess Lonigan.
	Pobre menina... To triste o modo como perdeu o marido... Tenho feito o possvel para ajud-la.  Adelaide bocejou.  Mas  um pouquinho tola.
	Ento admite? Est atacando de casamenteira outra vez?
	Claro! Sabe que isso me mantm ocupada.
Shayde sibilou entre os dentes.
	Vai parar com isso agora mesmo, me.
	Est bem. Na verdade, nem precisava me pedir. De qualquer forma, j est tudo arranjado, mesmo.
	Como assim?
	Quero dizer que j terminei com Tess.
	E isso significa que...
	A partir do momento em que ela encontrou o marido perfeito, no tenho mais nada a fazer. E, por falar nisso, parabns pelo noivado. Tess no poderia ter escolhido melhor. Espere um instante.  Sua risada soou alta e clara.
 De fato fui eu que a escolhi para voc. Boa noite, meu anjo!
O aparelho ficou mudo, e Shayde fechou o celular com fora. J devia ter imaginado que sua doce mezinha estaria um passo a sua frente.
Balanou a cabea, desgostoso. Adelaide sempre fizera isso. Tudo bem. Ento soubera do noivado. Isso era irremedivel. Agora, tinha de decidir a atitude a tomar. Seus lbios contraram-se. Teria de cumprir o que havia prometido. Providenciaria para que Tess tivesse seu final feliz.
Mesmo que isso significasse a infelicidade dele.
A primeira coisa que Shayde fez naquela manh foi encher o escritrio de Tess de flores. Aquilo no tinha nada a ver com as providncias que iria tomar para promover o romance dela com Gray, mas no pde deixar de lembrar que uma mulher que acabou de ficar noiva deveria receber muitas flores.
Depois, seguiu adiante. Tinha uma tarefa a desempenhar, e precisava coloc-la em prtica, a despeito do que sentia em relao a isso.
Seu olhar tornou-se sombrio ao imaginar Tess nos braos de Gray, respondendo a seus beijos, sendo tocada por outro homem. No compreendia o sentimento de posse que tomava conta dele, ou talvez tivesse medo de descobrir o que sentia. Qualquer que fosse a razo, teve de fazer um esforo so-bre-humano para telefonar a Gray.
O telefonema foi um erro.
Em menos de uma hora Tess estava a sua porta, furiosa. At seus desalinhados cachos ruivos, pendendo sobre a testa, demonstravam o estado em que se encontrava. Shayde nem se atreveu a perguntar como havia passado pelo segurana do prdio. Mas o que mais o preocupava era como encontrara seu apartamento, se nem ao menos sabia seu nome.
No instante em que Shayde abriu a porta, Tess entrou com a velocidade de um raio.
	Pode comear a falar, Shayde. Quero ouvir cada slabado que disse a Gray e por qu!  Deu mais trs passos e estacou, deslumbrada.  Nossa!
	Fique  vontade.
Tess demorou um minuto observando tudo o que podia no apartamento, do saguo onde se encontrava.
	Este lugar  incrvel. Quero dizer... incrvel mesmo.  Com uma expresso relutante, tornou a encar-lo, voltando a ateno para o motivo que a fizera se abalar at ali.  Muito bem, diga!
	Suponho que no esteja se referindo ao Impossvel.
Ela no alterou o tom de voz:
	Falaremos sobre isso daqui a pouco. Primeiro quero saber o que falou com Gray e por qu, Shayde!  repetiu.
	Eu?!  Shayde fingiu inocncia, coisa que no sabia fazer muito bem. Com um pouco de sorte, talvez Tess no percebesse, o que no seria muito provvel. De qualquer forma, arriscaria.  Do que est falando?
		Contou a Gray tudo sobre nosso falso noivado.
Droga! A prxima vez que encontrasse seu velho amigo haveria de lhe dar uma lio. Talvez um bom soco no queixo fosse o mais indicado. Pensando bem, dois socos seriam a conta certa para sua indiscrio.
	Ah! Isso?
	Sim, isso mesmo.  Algo em sua entonao o fez tremer.  Como pde contar a ele algo to ntimo?
Tess parecia bastante magoada. O que mais o inquietava era o fato de ter sido o causador daquela mgoa. Procurou uma desculpa, algo que consertasse o estrago que causara.
	Olhe, querida, Gray arrancou a confisso de mim.
"Que desculpa esfarrapada, Shayde. Voc j foi melhor que isso."
	 mesmo? Logo de voc?  Tess tambm achara sua desculpa esfarrapada. Fitou-o com evidente descrena.  Isso  um paradoxo!  concluiu, indignada.
Shayde pigarreou.
	A culpa foi da noite maldormida e do pouco caf que ingeri esta manh.
	Chega de brincadeira, Shayde!  A mgoa transformara-se em irritao.  Exceto uma vez, sempre se mostrou sincero comigo.
A que exceo Tess estaria se referindo? Talvez fosse mais seguro no perguntar, levando em conta que desde que se conheceram raras vezes tinha sido sincero. Mas, j que a honestidade era vital para ela e costumava ser tambm para ele, faria o possvel para dar-lhe uma resposta que parecesse franca.
	Fui eu quem inventou nosso noivado. Assim, resolvi contar a Gray toda a verdade. Achei que, se estivesse ciente disso, no iria culp-la quando tudo entre ns terminasse. Queria que ele tivesse certeza de que a responsabilidade no era sua.
Levou algum tempo at que sua explicao a amolecesse.
	Devo avis-lo de que, o que quer que tenha dito a Gray, o preocupou. No sei por qu, mas ele est muito interessado em meu bem-estar.
	timo. Muito me alegra que Gray se preocupe com voc.
Se era to bom, por que tinha vontade de quebrar alguma coisa? Devia estar satisfeito com o repentino impulso pro-tetor de Gray para com Tess, em vez de reagir como uma fera pressentindo o inimigo.
	Deveria estar satisfeita por ele ter ligado. Isso os coloca numa situao amigvel. Pode ser muito til, quando for solicitar uma doao, Tess.
	No concordo, e no estou me sentindo nem um pouco confortvel em estar numa situao amigvel com Gray. Procuro manter uma distncia profissional, neste caso, lembra-se? Lanou um olhar escrutinador que fez soar todos os seus alarmes.  Fico imaginando o que ele sabe sobre voc que o deixa assim to preocupado. Suponho que no tenha a mnima ideia.
	Nenhuma.  Shayde precisava mudar de assunto, e j!  Se isso a faz sentir melhor, nossa conversa teve um lado positivo.
No esperou que ela respondesse, era melhor continuar falando:
	Usei todos os subterfgios que podia e consegui descobrir como est a agenda de Gray esta semana.
Para sua satisfao, Tess pareceu impressionada, e a raiva cedeu lugar  excitao.
	Como foi capaz?
	Eu perguntei.
Ela estudou-o por instantes, depois gargalhou.
	Voc  demais, Shayde! Jamais pensaria nisso.
A risada de Tess aliviou sua tenso, permitindo que Shayde falasse com pretensa alegria:
	 por isso que me contratou. Eu sou o melhor.  Incapaz de manter as mos afastadas dela, tirou uma mecha de seu rosto.  Gray disse-me que estar livre para almoar na sexta-feira. Reservei uma mesa na Casa de Milo para as treze horas. Tudo o que tem a fazer  convid-lo.
	Como?! No cuidou desse detalhe tambm?
Shayde deu de ombros. J tinha preparado a base para um romance entre Tess e Gray. Ser que teria de entreg-la em uma bandeja tambm? Nem pensar!
	Ei, a promoo  sua, garota! Sei o quanto  importante para voc obt-la por seus prprios meios.
	E a conseguirei!
Shayde sorriu, enternecido.
	No duvidei disso nem por um segundo.  Com um gesto indicando a cozinha, acrescentou:  Posso oferecer-lhe um caf?
	No, obrigada. Bem, j vou indo. Agradeo por tudo, Shayde. Voc  um sujeito e tanto.
	No por isso...
Muito bem, ele tinha prometido a si mesmo no aparecer durante o almoo. Jurara solenemente que os deixaria  vontade.
Consultou o relgio. Uma hora era tempo suficiente, certo? E se no fosse...
Contraiu os msculos do maxilar. J havia esperado o mximo que pde. Afinal, era o Instigador. Passar no restaurante para ver como estava indo o romance fazia parte do que poderia se chamar de "ossos do ofcio".
Tentou convencer-se disso ao subir no elevador para o restaurante na cobertura do Torre Real. Chegando ao saguo, cumprimentou Gergio, o idoso maitre.
	Como esto as coisas, Gergio?
	Excelentes, senhor...
	Shayde  interrompeu-o, com brusquido.
Droga, s faltava Gergio ter mencionado seu verdadeiro nome quando Gray e Tess chegaram! Seu disfarce seria descoberto, nesse caso, e sua adorvel chefe o faria em pedaos.
	Hoje  Shayde.
	 claro, senhor.
Antes que pudesse indagar por Tess, Gray entrou no recinto, vindo do salo principal. Quando alcanou Shayde, arqueou as sobrancelhas.
	Muito bem, amigo. O qu, afinal, est acontecendo?
Uma raiva irracional tomou conta de Shayde. Recordava-se mais ou menos de dever alguma coisa a Gray. Algo a ver com Tess. Um sorriso forado estampou-se em seu semblante. Devia a seu velho companheiro um soco no queixo. E sentia-se disposto a pagar a dvida.
	Est tendo um almoo agradvel?  A questo soou bastante semelhante ao rosnando de um dobermann.
Talvez seu tom de voz, ou mesmo o fato de ter agido como uma fera pronta a atacar, tivesse provocado a reao de Gray. Os dois homens colidiram, batendo contra a parede prxima.
	Por que tenta empurrar sua noiva por minha goela abaixo sempre que tem uma oportunidade?
Shayde pegou-o pelo colarinho.
	Voc encostou as mos nela? Porque, se encostou, eu juro que...
	Evidente que sim!  O olhar de Gray se inflamou, ao empurrar com os punhos fechados o peito de Shayde.  Nem almoamos direito, para ficarmos atracados um ao outro. Agitamos a Casa de Milo como nunca em toda sua histria!
Antes que Shayde pudesse reagir, o mattre apareceu ao lado deles.
	Cavalheiros?  Seu modo de falar era tranquilo, porm, contundente. Funcionou como um balde de gelo sobre eles.  No me forcem a expuls-los como se fossem dois adolescentes arruaceiros.
Por um minuto que pareceu interminvel, Shayde e Gray trocaram olhares ameaadores. Depois, devagar e com relutncia, se separaram.
	Peo-lhe desculpas, Gergio  murmurou Shayde.  No sei o que deu em mim.
A expresso do maitre tornou-se indulgente.
	Ruivas tambm so uma de minhas fraquezas, senhor.
Mas estou de certo que no  o caso do sr. Shaw.
Gray meneou a cabea. O espanto substituiu a raiva em seu rosto.
	Gergio est certo. Tess  fenomenal, mas no faz meu gnero. O que nos leva a uma questo interessante...  analisou Shayde.  Por que tentou empurr-la para mim durante toda esta semana? Se queria conseguir uma doao para a Altruistics Inc. era s pedir.
	Est bem. Que tal fazer uma doao?
	Fechado.
	Otimo.  Shayde passou a mo nos cabelos. Nunca se sentira to inadequado em toda sua vida. Aquela situao de instigador de romances o estava exasperando.  Ajudaria se o relembrasse de que Tess no  minha noiva de verdade?
	Nem um pouco. Agora, fale. O que est acontecendo?
Shayde exalou um longo suspiro.
	 assim que no est interessado?
	Se j no existisse outra pessoa, admito que ficaria tentado. Mas no, no tenho interesse nela.  Tocou com o indicador o queixo de Shayde.  E se estivesse apaixonado por uma garota como sua noiva postia, deixaria de agir como um tolo e tentaria transformar a fantasia em realidade.
Shayde arregalou os olhos. Por que no havia pensado nisso?
	Quer dizer que est fora da jogada?
	Nunca estive na jogada, Shayde. Diga a Tess que meu pessoal lhe enviar um cheque no incio da prxima semana.  Gray fez um gesto, indicando a direo do salo principal.  Por falar nisso, ela est a sua espera. Eu lhe disse que voc no viria, mas pelo que parece deve ter lhe garantido que vinha, e isso bastou para que Tess o esperasse. Aquela garota confia muito em voc. Sugiro que no faa nada para desapont-la.
	Eu no menti para Tess. No exatamente.
	Acha que ela concordar com isso?  Gray no lhe deu tempo de responder.  Devo avis-lo: Tess est furiosa, e no a culpo por isso. V com calma e tente esclarecer tudo. Quem sabe? Talvez funcione.
Dando-lhe as costas, Gray entrou no elevador, deixando Shayde fitando-o, atnito. Em grande parte pelo casamento perfeito esperado pelo comit. Que falha absurda! Gray no a queria! O que deixava patente que o pobre Gray era maluco. Fato que o comit no levara em considerao quando o escolhera.
Shayde atravessou o corredor de mrmore que levava ao salo principal, procurando por Tess. Avistou-a a uma mesa junto s janelas. Como Gray o alertara, parecia transtornada. A irritao emprestara um lindo rubor a suas faces e tornou seus olhos azuis mais escuros.
No momento em que o viu, Tess pegou sua taa e sorveu um grande gole do vinho. O que Gray teria dito a ela? Decerto no revelara sua identidade. Caso contrrio, no o estaria esperando.
Shayde alcanou a mesa e puxou a cadeira diante dela. Desejava tom-la em seus braos e dar-lhe todo o carinho de que precisava. O comit que fosse plantar batatas.
O olhar de Tess demonstrava que preferia falar de negcios.
Lutando contra seus instintos, Shayde procurou parecer o mais profissional possvel.
	Posso me sentar?  Sentou-se. At ali, tudo bem.  Desculpe-me, estou atrasado.
	Eu tambm. .Acabei de passar por uma das situaes mais embaraosas de minha existncia.
	Embaraosa? Como assim?
	Que inocente! Isso no vai funcionar!  Tess cruzou as mos e apertou seus lbios de uma forma que traduzia toda sua ira.
Shayde daria tudo para descontra-los num beijo demorado e profundo.
	Qual seu verdadeiro relacionamento com Gray, Shayde?
Ele fitou seu olhar irritado e ps de lado a vontade de beij-la. No podia se distrair agora. Esperava no ter de contar aquilo at que ela recebesse sua promoo, mas desde o incio considerara essa possibilidade;
	Ns nos conhecemos muito bem.
A confisso no a agradou.
	Quo bem?
Shayde no tinha como evitar a explicao:
	Fomos colegas de colgio.
Se a julgava irritada at ento, ainda no vira nada. Seus dedos se apertaram at perderem a cor, e sua boca se contraiu tanto que no haveria beijo no mundo que conseguisse abri-la.
	E no teve oportunidade de mencionar esse pequeno detalhe antes?
Shayde no sabia como, mas pde articular uma frase:
	Pensei que no seria uma boa ideia.
	Por qu?
	Porque voc o teria cortado de sua lista.
	O que quer dizer com isso?  questionou, mais controlada.
	Se soubesse que eu tinha como pression-lo, teria se recusado a tentar convenc-lo. Sabe por qu?  Shayde deu de ombros.  Conflito de interesses, lgico. O mesmo problema que voc tem com Adelaide.
	Essa era uma deciso minha  Tess argumentou.
	Est brincando, no?  Recostou-se no espaldar, estudando-a, frustrado.  Sei que atitude tomaria. Droga, querida, voc me contratou s pela mera possibilidade de um conflito de interesses com Dick Smith! No  a mesma situao?
	Certo, mas eu deveria ter sido informada.
	Tudo bem. Agora j sabe. Ir pedir a doao a Gray ou no?
Decidida, Tess o encarou.
	No.
	Por qu?  indagou, apesar de j saber a resposta.
	Pelo fato de ser seu colega de escola Gray ir se sentir na obrigao de contribuir, e no conseguirei minha promoo dessa forma.
Foi a vez de Shayde se irritar. Inclinou-se em direo dela.
	E os benefcios que isso trar  Altruistics Inc.? Acha que se importam de onde vem o dinheiro ou se Gray s est doando porque  amigo de seu noivo? Pois garanto-lhe que no. O cheque ser descontado da mesma forma, e essa quantia ser til a causas nobres.
	Voc no entende...  Tess se aproximou mais, at seus narizes quase se colarem.  Tenho de conseguir esse cargo por meio de meus prprios esforos. No posso aceitar ajuda externa.
	Por qu?!  Shayde parecia confuso.  E por que a maneira de voc conseguir as doaes  mais importante do que obt-las? O benefcio que trar no justifica os meios pelos quais foi conseguida?
	Estou exagerando, no?
	O que h, querida? Est levando a histria da morte antes da desonra muito a srio. No estou compreendendo.
	Shayde...  Deteve-se, incapaz de continuar.
	Diga-me, Tess  insistiu, com doura.  Por que isso  to srio para voc?
Tess tentou responder, mas as palavras morreram em seus lbios. Para a preocupao de Shayde, lgrimas marejaram seus olhos.
Ele no hesitou:
	J pediu a conta?
	Ainda no  disse, com voz embargada.
Shayde colocou algumas notas sobre a mesa, que cobririam muito bem as despesas, e levantou-se.
	Vamos sair daqui.
Colocando o brao em volta dos ombros dela, guiou-a para fora do restaurante. Em alguns instantes, alcanaram o estacionamento.
Quando Tess se encontrou acomodada ao lado dele no banco do passageiro, Shayde jogou o telefone celular em seu colo.
	Ligue para seu escritrio e diga-lhes que no voltar hoje.
Para seu alvio, ela no argumentou e fez a ligao.
	Seu apartamento ou o meu?  props, aps Tess desligar.
	Gostaria de conhecer melhor o seu.
Completaram o percurso no mais completo silncio. Shayde olhou-a de soslaio apenas uma vez. No podia faz-lo se queria chegar logo a sua casa. Tess parecia to fragilizada que, se a fitasse por alguns instantes que fosse, encostaria o Jaguar no primeiro estacionamento e exigiria uma explicao.
Assim que entraram no apartamento, Shayde fechou a porta e abraou-a por um longo minuto, sem nada dizer.
Por fim, falou:
 No sei o que h de errado, Tess, mas farei tudo o que puder para ajud-la. Mas, para isso, ter de me contar o que est acontecendo.
CAPTULO IX

Tess relaxou nos braos de Shayde, absorvendo toda sua fora. Se fosse honesta consigo, admitiria que ele a fazia se sentir protegida. No que precisasse de algum para proteg-la. Fazia muito tempo se acostumara a ser a mais forte. Os outros depositavam sua confiana nela, e Tess nunca hesitara em prestar ajuda aos que necessitavam.
Mas nos ltimos momentos estava aproveitando o que Shayde oferecia de modo to generoso. E era bom. Maravilhoso.
As carcias dele a acalmaram e acalentaram, permitindo que falasse sobre a experincia mais dolorosa que j tivera.
	Voc percebeu que durante todas as nossas conversas, nunca quis saber como foi que Robert morreu?  Passando seus braos sobre os quadris de Shayde, Tess encostou o rosto em seu peito, e continuou a falar:  Por qu?
	Achei que era melhor esperar que me contasse.
	Quero que voc saiba.
	Ento, vamos entrar. Este no  o tipo de conversa para termos no hall.
Shayde a conduziu at uma enorme sala de estar. Do cho ao teto, uma grande janela oferecia uma vista maravilhosa. Ainda era cedo para se ter neve, e as folhas do velho carvalho ainda podiam ser vistas, contrastando com o cristalino cu azul.
Tess aproximou-se da vidraa, para admirar a linda vista. A tenso comeou a esvair-se de seus msculos, e j podia sentir a paz invadindo seu corpo.
	Como foi que Robert faleceu, Tess?
	Foi vtima de leucemia.
	Oh, Deus!  Agora Shayde a segurava com mais firmeza, tentando faz-la sentir-se mais protegida ainda.
	Foi horrvel!
	Quanto tempo tinham de casados quando os mdicos diagnosticaram a doena?
Parte das recordaes j no eram to vvidas na memria de Tess, mas parte ainda doa muito. Com que dramatici-dade a vida mudou depois da descoberta da doena! Ela e Robert abandonaram a juventude e passaram a medir cada momento, lutando contra cada minuto.
	No ramos casados ainda. A leucemia foi diagnosticada durante nosso ltimo ano de colgio.
Tess surpreendeu Shayde com a revelao.
	Voc j conhecia Robert?
	Sim, ramos amigos de infncia.  Tess sorriu por entre as lgrimas, relembrando todos os bons instantes.
E, assim que atingiram a fase adulta, suas vidas revelaram uma grande armadilha do destino.
	Conforme amos crescendo, nossa amizade ia se tornando algo maior.
	Como descobriram a leucemia?
Tess fixou o olhar nas montanhas distantes, buscando equilbrio e serenidade. Quantos dias passara olhando para o horizonte na esperana de diminuir a agonia?
Respirou fundo reunindo energia para continuar falando, e a presena de Shayde fazia com que fosse mais fcil manter a compostura.
	Durante o colgio, os interesses de Robert giravam em torno do beisebol. Era sua paixo. Alm de ser o melhor batedor, era capito do time. No meio da temporada, machucou o brao numa partida. Durante o tratamento da leso, os mdicos detectaram a doena.
	Sinto muito, Tess...
	No pode imaginar a comoo causada em toda a comunidade. Robert inspirou uma certa atitude das pessoas.
 Olhou por sobre o ombro dele.  Voc teria gostado dele, Shayde. Robert era inteligente, generoso e de boa ndole.
	Voc me disse que Gray parecia um pouco com Robert.
Ela assentiu.
	J que foi colega de quarto de Gray durante os anos de faculdade, sem dvida iria gostar do jeito de Robert, mesmo quanto era adolescente. Era um ser especial.
Encostou a cabea no trax de Shayde.
	Robert passou por todos aqueles tratamentos contra o cncer sem reclamar uma nica vez. E ainda encorajava os outros pacientes a terem f, e os fazia sorrir.
	Quando foi que se casaram? Depois de terminar o colgio?
Tess fez que no.
	ramos muito jovens, e ambos sabamos disso. Esperaramos at estar na faculdade. Naquela poca, a leucemia de Robert regrediu, e chegamos a acreditar que ele estava curado.
	Mas no estava, certo?
	No.
A simples palavra resumia tudo.
	Quando decidiram se casar?
	Durante o segundo ano de faculdade. Estvamos no campo, aproveitando^ os dias de primavera. Tnhamos acabado de terminar a ltima prova, estvamos deitados na grama, quando Robert me pediu em casamento.
	Deixe-me adivinhar.  A voz de Shayde soou mais grave do que o normal, se  que isso era possvel.  Voc disse "sim".
	Errou. Se me lembro bem, falei que ele estava sendo tolo.  Tess ergueu o olhar.  No foi nada romntico.
A expresso de Shayde se suavizou.
	Acho que j era uma mulher prtica desde aquela poca.
	Ao extremo.  Seu sorriso se esvaiu.  E a, Robert ficou srio e disse que eu no tinha aprendido nada com sua doena. Afirmou que tnhamos de aproveitar cada segundo e buscar a felicidade em todas as horas, independente do que fosse acontecer depois. Trs horas depois, chegvamos a uma pequena igreja em Reno, Nevada. Casamo-nos naquela mesma noite.
		Imagino que a lua-de-mel no tenha durado muito.
Tess fez um esgar. O pranto rolou de seus olhos, e ela
suspirou, tentando se manter firme. No que tenha enganado Shayde.
Ele a enlaou e a apertou com carinho. O silncio de Shayde queria dizer que sempre estaria por perto, usando de todo seu vigor para proteg-la de qualquer sofrimento.
Tess ouviu as batidas do corao de Shayde, e aquilo a acalmou.
	Logo aps o incio do segundo semestre, descobrimos que o cncer voltou. Assim, tranquei matrcula na faculdade para cuidar de Robert.  Engoliu em seco, tentando desfazer o n da garganta.  Ele no comemorou o Natal, aquele ano.
Shayde acariciava as costas de Tess.
	Lamento, Tess. Sinto muito, mesmo. Deve ter sido terrvel.
	Robert era to incrvel! No podia ter morrido...
	No se torture mais.  As palavras dele saram com dificuldade, como que tivesse absorvido parte da dor de Tess.
 Robert tinha voc. Isso deve ter feito uma enorme diferena.
	Fiquei feliz por termos nos casado. E por termos tido tantos momentos bons.
	Posso jurar que Robert tambm.  Esperou que ela recobrasse o controle, abraando-a sem dizer nada. Aps alguns minutos, resolveu falar:  Acredito que tenha sido a morte de seu marido o que a levou a trabalhar na Altruistics Inc.
	Isso mesmo. Assim como  a razo de eu estar obcecada por essa promoo.
	Creio que comeou a trabalhar l logo aps o falecimento de seu marido. E que escolheu a Altruistics Inc. devido a todos os esforos deles em campanhas para a ajuda a portadores de leucemia.
	Acertou de novo.
	Mas tem mais alguma coisa, no?
	Muito mais.
	Voc acabou a faculdade.
	Uma semana aps o funeral, eu tinha dezenas de contas para pagar. Procurei a Altruistics Inc. e preenchi um formulrio de pedido de emprego. Al Portman me entrevistou.
	E a contratou.
	Preferiu a mim a um outro candidato mais qualificado.
Como sempre, a perspiccia de Shayde concluiu o resto da histria.
	Por causa de Robert.
	Foi isso mesmo. S que eu no lhe disse uma s palavra sobre Robert. Al soube por minhas referncias.
	E desde ento tem feito o possvel e o impossvel para provar que voc era melhor do que o outro candidato.
Shayde chegou  mais bvia concluso, e Tess no iria discordar. E tambm, como poderia? Era a mais pura verdade.
	E se me empenhei tanto no desenvolver de minhas funes, acho que agora voc entende.
	Evidente que entendo. Durante todos esses anos voc se questionava se Al Portman tinha feito a escolha certa, e as pessoas que acabariam pagando o preo da escolha de Al seriam justo aquelas beneficiadas pela Altruistics Inc. 
	No v, Shayde? O trabalho  mais importante do que a pessoa que o est executando.
	O que compreendo  que quem o executa agora  a melhor de todas. Voc, mais do qualquer um, sabe o quanto essa colaborao  vital, o quanto as contribuies so importantes para a continuidade da Altruistics Inc.
	Mas o outro candidato...
	Talvez ele at fosse mais experiente. Mas  bvio que Al viu algo especial em voc que no viu no outro. Se eu pudesse afirmar, diria que Al viu seu corao. Soube que daria sua vida pela causa, que no aceitaria um "no" como resposta e no desistiria com facilidade. Ou terei me enganado sobre seu carter?
	Eu faria qualquer coisa para evitar que outra pessoa como o Robert se fosse!
	 isso o que deve dizer a Walt Moore.
O comentrio de Shayde atraiu toda a ateno de Tess.
	Do que est falando?
	De seu terceiro Impossvel. Walt  um Impossvel que perdeu a mulher para a leucemia. Voc deve ter lido isso em seu arquivo.
Tess no gostou de ouvir aquilo.
	Nunca capitalizei sobre a morte de Robert, e no ser agora que irei faz-lo.
	Capitalizar?! Eu diria simpatizar. Que tal se aproximar de Moore e dizer o quanto voc sabe sobre o que ele est sentindo. Enfatizar que a leucemia  uma doena que leva jovens e idosos, ricos e pobres, e que ele pode fazer alguma coisa para ajudar?
	No sei se conseguiria falar de Robert para Moore. Depois de todos esse anos, mal consegui contar a voc.
	E  por isso que Walt Moore entender. E se no entender no haver nada mais que possa fazer para convenc-lo, Tess. Mas pelo menos h uma chance de mostrar-lhe que sua contribuio poder fazer a diferena na vida de uma outra esposa.
Tess no acreditava que tinha ido to fundo. Como podia ter se aberto tanto para um total estranho? Era tudo muito ntimo, muito pessoal. Libertara sentimentos escondidos por quase uma dcada.
Outra vez, Shayde lera seus pensamentos.
	J  hora de voc dividir seu marido com os outros, Tess.  chegado o momento de colocar um rosto no homem que  responsvel por seu trabalho na Altruistics Inc. No precisa mais se sentir culpada.
Culpada? Ela livrou-se dos braos de Shayde.
	E melhor explicar o que quis dizer.
	 simples, Tess. Conseguiu sobreviver e Robert, no. Voc mesma disse isso. Ele era um homem incrvel. Todos que o conheceram o amaram. Portanto, no merecia morrer.
	Robert no merecia morrer!  Tess repetia aos prantos.
	E se no tivesse morrido, o que estaria fazendo agora?
Tess congelou.
	Ele... Ele...
	Sem dvida estaria trabalhando na Altruistics Inc, convencendo Impossveis a doar dinheiro para campanhas contra o cncer. Robert lhe falou que planejava dedicar-se por inteiro  cura da leucemia se tivesse sobrevivido. E quando a doena tirou-o de voc, decidiu pegar a causa dele.
A astcia de Shayde a encantava e assustava. Tess precisou tentar trs vezes antes de conseguir articular as palavras:
	Eu tinha de fazer algo para ajudar, Shayde. No podia deixar o sonho de Robert ir junto para o tmulo.
	 lgico que no. No entende, Tess? Voc  to especial quanto Robert. Possui a mesma bondade inata.  Shayde ergueu o queixo dela.
	Pode no funcionar com Walt Moore.
	Mas e se funcionar?
Shayde estava certo. Por mais que odiasse admitir, j era hora de colocar tudo aquilo para fora e mostrar a prpria dor para os semelhantes.
	Tudo bem, tentarei um encontro com Walt.
	Eu sabia, Tess!  Shayde a beijou com suavidade.  Se puder auxili-la de alguma forma, estou  disposio.
	Voc me segura, se eu cair?
	Sempre.
Aquilo soou como  mais doce das promessas. E como um sentimento que Tess no experimentava fazia muitos anos: a esperana.
	Muito bem, docinho. Est na hora.  Shayde arrumou a gola da camiseta de Tess e ajeitou alguns cachos que caam sobre a sobrancelha.  Minhas fontes me informaram que Moore vem ao parque todas as noites, sempre no mesmo horrio, o que significa que estar chegando em alguns instantes.
	Duvido que ele v gostar de ser interrompido.
	Com certeza, no gostar. Porm, considerando as outras tentativas de marcar um encontro mais formal, suspeito que esse  o nico modo de conversar com ele.
Shayde olhou para a direo de um arbusto e viu um senhor se aproximando.
	A vem Walt! Est pronta?
	No, mas nada me far parar agora.  Tess levantou a cabea num gesto de apelo.  Deseje-me sorte.
Shayde no pde resistir, tomou-a nos braos e deu-lhe um beijo encorajador. Se estivessem em outro lugar e em outra ocasio, ele teria ido muito mais longe, talvez porque Tess fazia de um simples beijo algo fantstico.
Relutante, deixou-a ir.
	Boa sorte, amor. Seja honesta com Walt Moore.
Com um sorriso nervoso, Tess seguiu pelo parque, deixando Shayde a desejar que pudesse fazer algo para ajud-la naquela situao.
No entanto, no havia nada que pudesse fazer. Tess precisava ganhar sua promoo de forma justa, e ele no interferiria.
Tess cruzou a cerca que dividia o parque, e logo alcanou o banco onde o sr. Moore estava sentado. Tomando flego, estalou os dedos e enfiou as mos no bolso do agasalho.
Os minutos seguintes foram os mais cruciais. Se Tess conseguisse falar com Moore, Shayde podia apostar que acertaria o tiro no alvo. Encostou-se numa rvore, cruzou os braos diante de si e ficou a observ-los de longe.
A princpio, Walt no se incomodou de ser importunado, at mesmo permitiu que Tess se acomodasse a seu lado. Aos poucos,  medida que Tess falava, Moore ia mudando de cor. Estava em posio de defesa, meneando a cabea em negativa. Mas, pelo menos, a escutava.
Aps dez minutos de conversao, Walt ergueu-se. Falou alguma coisa para Tess, algo que tinha o impacto de uma bofetada, e saiu andando.
Shayde no esperou. Saiu de trs da rvore e correu ao encontro dela. Tess permaneceu quieta. Apenas irrompeu em lgrimas e o abraou.
	Voc tentou  Shayde a consolou.  Pelo menos, tentou, querida.
	Por favor, Shayde, leve-me para casa.
Shayde no se fez de rogado.
Em alguns minutos, j estavam em seu Jaguar, a caminho do lago Green. Para desespero de Shayde, Tess no deu uma s palavra durante a jornada.
Estacionando o carro na calada do edifcio de Tess, Shay-de a acompanhou at o apartamento.
	Voc fez o melhor que pde.
	Meu melhor no foi o bastante. Contar a Walt sobre Robert no fez a menor diferena. Ele me disse que tinha sua maneira de ajudar, e dar dinheiro a uma causa no traria sua mulher de volta.
	Talvez ele reconsidere, quando pensar melhor no que disse. As pessoas a ouvem, Tess. Ainda que Walt Moore se recuse a cooperar, ele a escutou. E qualquer hora dessas, ir admitir que voc est certa e perceber que  melhor ser til do que ficar aptico.
O que Shayde dissera poderia ter surtido um efeito melhor se ela no estivesse se sentindo to derrotada.
	Obrigada por me acompanhar  disse ela, num tom profissional.  Se voc tem outros planos, no quero atrapalh-lo. Pode ir, se quiser.
	No vou deix-la.
Sem pestanejar, Shayde a puxou para si. Tess nem pensou em recuar. Pelo contrrio, passou os braos pelo pescoo dele e levantou o rosto.
	O que est fazendo?
	Segurando voc.  Shayde a beijou com paixo, e toda tenso esvaiu-se do corpo de Tess.  Querida, voc no caiu. Mas, se tivesse cado, eu estaria l para segur-la, conforme prometi. E, de alguma forma, tenho a impresso de que vai dar uma de chefe e me despedir, e depois ficar sozinha lambendo as feridas.
	Presumo que voc no me deixar sozinha.
	Sem a menor chance. Se h alguma ferida para cuidar, eu sou o homem para o servio.
	J que  assim, tenho uma ordem para voc.
	E qual ?
	Leve-me para meu quarto.  por ali.
Shayde franziu o cenho.
	O que devo fazer quando chegar l? Sair?
	Nada disso! Voc ir fazer amor selvagem comigo.  As palavras pareciam ao mesmo tempo uma splica e uma ordem. 
Shayde a pegou no colo e foi se encaminhando para seus aposentos. Mas sua conscincia falava para ele parar. Portanto, parou ainda no hall.
	No sei se essa  uma boa ideia.  Atordoado, Shayde a colocou no cho.
	Em minha opinio,  excelente.
	Por que est fazendo isso, Tess? Porque est triste e sozinha, precisando de um homem?
	Precisando de um homem, como? Qualquer um?  perguntou, indignada.   isso o que est pensando?
	Eu a conheo mais do que imagina. Voc no  do tipo que aprecia sexo casual.
Tess no pde deixar de gargalhar.
	Est me dizendo que voc ? Qual , Shayde?  nisso que est interessado? Sexo casual? Ou no est interessado em sexo?
Ele a puxou para mais perto, e Tess sentiu toda a vibrao que emanava dele. No havia dvidas que Shayde a queria.
	Ainda acha que no estou interessado? Desejo fsico no  o problema aqui, garota.
	Mas quer mais do que uma noite de sexo, no ?
	Sim, quero.
Tess o encarou. Direta. Certeira.
	Eu tambm quero.
	Tess...
Sem mais, ela o beijou com muito ardor. Desabotoou a blusa e a atirou longe. Em seguida, despiu a saia e a meia de nilon.
	O que est fazendo, Tess?
	No quero que paire nenhuma dvida sobre o que quero agora.
	No meio do hall?
	Se  assim que voc prefere... O cho  um pouco duro, mas, se quiser, podemos prosseguir no quarto.
	No foi isso o que quis dizer.
	Que pena!  Tess tirou o resto das roupas que sobravam, e o levou para a sute. Parou  soleira e o encarou.
 A escolha  sua, Shayde. Voc me pegou. E agora, o que vai fazer?
	No devia me desafiar, mocinha.
Tess no perdeu tempo em retrucar. Prosseguiu andando em direo a seus aposentos. Shayde no resistiu e a seguiu atrs dela, alcanando-a.
	Espero que esse desafio seja me jogar no leito e me pr o mais prximo possvel de seu corpo.
	Acertou!
Ele a deitou na cama com toda a delicadeza e comeou a acariciar todas as curvas sinuosas.
Tess mordiscava o lbio, um milho de coisas passavam por sua cabea naquele momento. Agora desistira de vez de reagir. Por que se incomodar? Shayde sabia que o queria tanto quanto ele a desejava. Sabia que ela estava desesperada para fazerem amor.
Tess passara os ltimos anos ignorando seus sentimentos, mas no faria mais isso. Shayde merecia toda sua honestidade.
	Shayde, por favor, chega de joguinhos. Quero que me ame. Agora!
Shayde deitou sobre Tess de forma que a luz do sol iluminou seus olhos azul-prateados.
	Tem certeza de que no se arrepender depois?
	Nunca estive to certa de algo em minha vida.
A luminosidade da tarde entrava por uma fresta da cortina, intensificando as cores dos lenis e travesseiros. Dava a impresso de que estavam no meio de uma floresta na primavera.
Tess projetara o quarto para provocar essa reao de luzes. As formas e os tons selvagens combinavam com seu estilo provocante, invocando emoes que recusou-se a permitir que se libertassem de seu interior at ento. Naquele momento, a inibio acabara, e era de novo uma mulher. Nada que no fosse natural e genuno seria permitido.
Tess procurou por Shayde, tomando-lhe a mo e colocando-a sobre a sua.
	Ainda est com muita roupa.
	Faa alguma coisa quanto a isso, querida.
	Ah, um homem tmido! Gosto disso.
Sentada no colcho, Tess comeou a desabotoar a camisa de Shayde, aproveitando cada segundo de deleite. Quando se viu sem a pea, ele segurou o rosto de Tess e a beijou com voracidade.
Tess livrou-se do suti enquanto Shayde buscava pelo preservativo dentro da carteira, ao mesmo tempo que tirava o resto das roupas.
Tess, um pouco ansiosa, com o corao acelerado, acabou de se despir.
Era um momento de certa vulnerabilidade, que Shayde reconheceu antes dela.
	Eu sou o primeiro?
	Desde Robert, sim.
	Por que me escolheu, querida?
	Porque... porque voc  a pessoa certa.  Tess levantou-se e deslizou os dedos pelos cabelos de Shayde, traando um caminho at a boca. Ficou acariciando os lbios dele, sorrindo, enquanto ele lhe beijava a palma.  Desde a morte de Robert, tive medo do amor. Estive compensando sua perda com meu trabalho. Era mais seguro. No iria suportar outra experincia igual.
	No me perder, Tess.
	Promete?  Era um chamado de dentro do corao.
	Prometo. No importa o que acontea, estarei sempre a seu lado.
E em seguida, tornou a beij-la.
Foi um beijo diferente de todos os outros. Era uma prova do desejo e das promessas feitas. Um aviso de uma porta do passado se fechando e a do futuro se abrindo. Mesmo sem saber o que o destino lhes reservava, Tess poderia estar segura de que Shayde estaria ali.
Como pde ser to cega? Amava aquele homem. Adorava-o com uma intensidade que nunca experimentara. O que sentira por Robert era diferente. Um primeiro amor que no tivera a chance de amadurecer e tornar-se algo profundo e eterno.
	Shayde... Faa amor comigo.
	Lgico, querida.  Ele encheu as mos com os cabelos de Tess, permitindo que os cachos cassem por entre os dedos. O brilho do sol cintilava nas mechas avermelhadas, contrastando com a brancura de sua pele.  Todos os fantasmas j se foram?
	Sim. E no voltaro.
Com infinita ternura, Shayde a beijou mais uma vez. No a apressaria, esperaria a luxria falar mais alto.
E no demorou muito. Tudo nele despertava paixo. A largura de seus ombros, a musculatura potente, os plos do peito formando um tringulo, seu jeito de olhar. Por isso tudo, Tess abriu-se para ele.
	Devagar...
	Prefiro ir mais rpido, Shayde. Tentaremos ir devagar depois.
Para frustrao de Tess, ele no lhe deu ouvidos e seguiu a cadncia ritmada e lenta. Beijava seus seios, acariciava sua cabeleira, e a cada carcia ela ia se entregando.
Entregou-se por inteiro, como jamais fizera antes. Shayde a penetrou com suavidade, mas Tess queria mais, e acelerou a cadncia ritmada dele, usando todos seus instintos ocultos na alma.
Horas se passaram, ou teriam sido minutos? O tempo no significava nada. Eles atingiram o clmax simultaneamente, uma exploso de delcias.
Tess o encarou Shayde. Suas pupilas pareciam diamantes de tanto que brilhavam. Os fantasmas haviam partido e em seu lugar um lindo sentimento se instalara.
Com ele, Tess encontrou o amor.
Shayde pulou da cama enquanto ela ainda dormia. Vestindo a cala, saiu em silncio da sute. Chegando  sala, pegou o celular e discou um nmero.
	Tem ideia de que horas so?  a voz sonolenta de Shadoe perguntou.
	Estou me demitindo.
	Como ?
	Acorde e escute o que digo, Shadoe. Estou me demitindo. No sou mais seu Instigador. Avise ao comit que estou fora.
	Aposto que sua deciso tem alguma coisa a ver com Tess Lonigan.
	Recuso-me a entreg-la a Gray. Eles no combinam.
	E voc combina?
	Sem dvida.
	Tem certeza?
	Tenho.
	Tudo bem. Nesse caso, ela  toda sua.
A reao de Shadoe foi to inesperada, que Shayde no reagiu.
	Ela  toda minha...
	Todinha.
Shayde, enfim, compreendeu. As peas agora se encaixavam.
	Voc me enganou, Shadoe!
	Funcionou melhor do que planejamos.
	Voc me paga, seu...
	Estou morrendo de medo!  Shadoe gargalhou:
Shayde desligou. s favas com seu irmo e o comite!
Pelo menos um de seus problemas estava resolvido. Restava arrumar um modo de contar tudo a Tess.
Quando se virou, deu de cara com ela. E, pelo que viu, deu para perceber que ela j estava ali desde o comeo de sua conversa.
Bom, agora s tinha de resolver mais duas questes...

CAPTULO X

	Voc  um Instigador!
 No, Tess, eu sou o Instigador.  Shayde passou a mo pelo queixo.  Alis, era. Acabei de me demitir.
	O comit o escolheu para me instigar para um romance?  perguntou, incrdula.
	Sim.
	E deveria me jogar para cima de Grayson Shaw?
Ele hesitou.
	Isso  meio complicado, Tess.
	Ento por quetao simplifica tudo para mim? Ou no entende a palavra "simples"? Ou melhor, lgico que compreende, embora no admita que tudo  muito mais simples do que parece, assim como sua falta de habilidade para saber o conceito de verdade e honestidade.
Ela estava furiosa. Fora de controle. Mas Shayde no a culpava por isso.
	Atriburam-me a tarefa de instigar um romance entre voc e Gray, mas...
	Quem lhe deu o direito de me arrumar um marido?!
 Tess vinha se aproximando a passos largos, vestida com a camisa dele.  Por que no comea por esse ponto?!
	Quem lhe deu o direito de arrumar um marido para suas amigas?  Shayde tentava virar o jogo.
Aquilo a fez parar, causando um certo desconforto.
	Pode-se dizer que elas me pediram para fazer isso.
Shayde assentiu.
	 por a, Tess. Algum procurou o comit para fazer o pedido. Uma vez aceito, o comit investiga a situao e decide se pode ou no garantir um arranjo perfeito.
	E se no funcionar?
	Nada de romance.
Shayde pde notar a dificuldade de Tess em juntar as peas. O que no demorou muito. No momento em que percebeu, fechou os olhos, a dor substitua a ira.
	Primeiro algum faz o pedido ao comit?
	Sim.
Encarou Shayde, colocando as mos nos quadris. Tess estava indefesa, e ele sentiu-se arrasado.
	O que significa que algum procurou vocs para encontrar um par para mim?
	Sim.
	E quem foi?
	Lamento. No posso revelar quem foi.
	Foi Seth, no foi?
	Isso importa?
	No.
A tristeza tomou conta de Tess. Shayde foi se aproximando dela, querendo abra-la, pois precisava consertar tudo. Mas no foi uma boa ideia.
	No me toque, Shayde!
	Mas, querida...
	Por que pediu demisso do comit? Foi porque dormiu comigo? Sou agora um conflito de interesses? Ah, entendi!
Voc se acha melhor do que o prncipe encantado.
O primeiro sinal de clera penetrou na fortaleza de autocontrole chamada Shayde.
	Sim, eu me demiti por causa de nosso relacionamento...Sim, agora voc  um conflito de interesses. E sim, sou melhor do que seu prncipe encantado, ainda mais porque escolheram o prncipe errado para voc.
Tess ficou intrigada.
	O que h de errado com Gray?
	No serve para voc.
	Isso sou eu quem decide.
A fria aumentou, intensificando cada momento seguinte.
	Voc fez sua escolha esta noite, Tess. Resolveu faz-la quando me levou para a cama.
	Hoje provou o quanto me enganei sobre voc, Shayde.
	No me venha com essa! No est atrada por Gray. Sei que me quer, e sabe disso tambm.
	Sinto desapont-lo, mas Gray  muito atraente.
Era a mais pura verdade, e isso feriu Shayde l no fundo. Agora estava mais do que furioso.
	Bem, ento  melhor desistir. Gray no est interessado em voc.
Tess no acreditou no que ouviu.
	Como sabe disso?
O suor escorria do rosto de Shayde. No podia crer no que estava acontecendo. Como podia ser possvel o comit ter acertado com todo o mundo, e com ela, no?
	Desculpe-me, eu no devia ter lhe contado.
Tess insistiu em saber a verdade.
	Fale!
	Sei porque ele me contou que est se envolveu com outra mulher. Somos velhos amigos, lembra-se?
	Perguntou a Gray se estava interessado em mim? Pediu-lhe permisso para me levar para a cama? Gray tambm est metido nessa droga de comit?!
	Acalme-se, Tess.  Passou a mo por entre os cabelos. Precisava de um tempo para descobrir uma maneira de explicar tudo. Com apenas uma olhada para Tess, soube que no seria to fcil.  Gray no est metido nessa histria. No fazia ideia de que o comit o havia escolhido para voc. O que no percebeu ainda  que...
    Quero meu nome fora dessa lista.
	J est.
	Obrigada.  Tess se dirigiu  porta.  Pode ir, agora.
	No vou a lugar algum. No at que me escute.
	No h mais nada a dizer.
	H sim, muito mais do que possa imaginar.
	Pedi para ir, Shayde. Por favor, v.
Se Tess no estivesse to firme, ele continuaria argumentando. Mas, naquele momento, o melhor era atend-la.
Tudo bem, eu irei. Entretanto, s para seu conhecimento, Gray no sabe nada sobre o comit. Era apenas um dos supostos candidatos a bom marido.
Tess agora no entendia mais nada.
	Ento, quem era o escolhido?  A voz falhou, mas ela prosseguiu:  Voc? Eles pensaram em voc para ser meu prncipe?!
	Est dizendo que no sirvo?
Ela ia responder, mas se conteve.
	Prefere calar-se a admitir que sou perfeito, Tess?
Shayde lutava para disfarar seu nervosismo. Um pouco de tato no faria mal naquelas circunstncias.
No entanto, ela estava muito prxima dele, e aquela proximidade o estava deixando louco. Tess sofria, e Shayde podia ver isso em seu olhar. Tudo nela o distraa, provocando um contraste entre a raiva e a vulnerabilidade.
A boca de Tess continuava vermelha e marcada pelos beijos. A pele, plida, mas as faces estavam coradas. Shayde queria poder contar-lhe tudo, devolver-lhe a segurana, usar de todos os meios disponveis para explicar a mentira. Mas no ia acontecer nada enquanto ela estivesse daquele jeito.
Lgica! Tinha de usar a lgica, no podia usar o instinto.
	Por que  aceitvel que voc v ao comit solicitar um arranjo para suas amigas, mas outra pessoa que a ama, com a melhor das intenes, no pode fazer o mesmo por voc?
	Raine e Emma me pediram para faz-lo  decidiu manter a histria.  Todavia, no pedi a ningum para fazer isso comigo.
	Est mentindo, e sabe disso. As trs fizeram um pacto na adolescncia. Muitos anos j se passaram. Por acaso, verificou com elas se o acordo ainda estava de p?
A julgar pela expresso de Tess, Shayde j sabia a resposta.
	No, Shayde. No verifiquei.
	Raciocine, querida. Por que serviria para elas e no para voc? Se no tivesse ouvido meu telefonema, nunca teria descoberto que o comit estava trabalhando em seu caso. Assim como suas amigas nunca descobriro.
	O que importa  que eu descobri.
	Sim. Mas o que o comit lhe fez de to ruim? Eles me fizeram jogar Grayson Shaw em seu colo. O que houve depois foi sua culpa.
	Nada aconteceu.
	H uma razo para estar negando.  Shayde chegava perto demais dela, mas percebeu logo e parou.
Tess no o deixaria toc-la e ainda se recusaria a continuar escutando.
	No entende, Tess? A escolha foi sua. Voc rejeitou Gray.
	E escolhi voc. Funcionou no ? De alguma forma, o comit conseguiu me desencalhar!  Afastou-se dele.  Olhe, avise quela gente que estou recusando a oferta e que, por favor, no me mandem mais nenhum prncipe encantado!
	Est cometendo um erro.
Tess cruzou os braos, a perfeita imagem da teimosia.
	O erro  meu!
	Tess! Est desistindo de uma coisa que levou anos para encontrar. Permitir que o medo vena?
	No  medo,  rfiiva!
	Tem todo o direito de estar zangada. Mas no se deixe levar por isso, agora, pode perder um sentimento nico.
Prometi que nunca a deixaria, e no a deixarei. Sempre estarei por perto.
	Tambm prometeu me pegar, caso eu casse.  Tirou o anel de noivado do dedo.  S no esperava que fosse
voc quem iria me empurrar.
	Tambm sou aquele que vai impedir sua queda. 
Shayde podia sentir que a tenso aumentava e que ela
no aguentaria muito mais. Ficar ali no melhoraria nada. E muito menos a Tess. S uma coisa ajudaria e, embora relutante, aceitou o fato. Pegou a jia da mo dela e a guardou no bolso.
	Tudo bem, vou deix-la em paz. O que aconteceu agora coloca um fim em uma mentira. Porm, da prxima vez que este anel for parar em seu dedo... e ir parar em seu dedo de novo... ser da forma correta.
Shayde no ousou toc-la. Apanhou suas coisas espalhadas pelo tapete e se foi. Estava sem camisa, pois Tess a vestira ao se levantar da cama, e ele no iria lhe pedir que a tirasse.
Assim que bateu a porta, postou-se do lado de fora, ardendo de vontade de voltar atrs.
Shayde dirigiu sem a menor pressa pelas ruas desertas, tendo o rudo do motor do Jaguar como nica companhia. Deveria ter contado tudo a ela. Refletiu que precisava ter dito a Tess que era um Instigador, mas que desistiu no momento em que se apaixonou.
Por que no o fez?
Por uma nica razo: estava com medo.
A ironia da situao o fez sorrir. Shayde e Tess ficaram presos a uma armadilha. Ela, com medo de se aproximar de um homem outra vez, e ele temendo contar tudo e ser ridicularizado por trabalhar para o comit. Orgulho idiota.
Sentiu um aperto na boca do estmago assim que encarou a realidade que tentou esconder de si. Havia uma grande chance de no conseguir reatar o relacionamento por uma simples e desastrosa razo...
	Primeiro, no contei que era um Instigador, e segundo
no falei quem eu sou. E a ltima  a pior de todas.
Talvez Tess pudesse at perdo-lo pela primeira mentira. Mas nunca perdoaria a segunda. Shayde chegou  concluso de que s lhe restava uma opo, que iria ajud-la, mesmo que no ajudasse a retomar a relao.
J estava convencido de que estragara tudo, mesmo. Entrementes, resolveu que poderia fazer com que ao menos Tess conseguisse a promoo que tanto queria.
"Ainda h esperana", pensou.
	Entre, Tess.  Al Portman abria a porta de seu escritrio.  Sente-se, por favor.
	Obrigada por me receber.  Acomodou-se numa cadeira em frente  mesa de seu chefe.  Gostaria de atualiz-lo sobre alguns assuntos.
	Tudo bem. Mas primeiro quero lhe dar os parabns por seu novo cargo.  Al se ergueu da poltrona para apertar-lhe a mo.  Cerca de uma hora atrs, voc foi nomeada a mais nova vice-presidente da Altruistics Inc.
Tess lutou para no desmaiar.
	Acredito que tenha recebido uma doao de algum de meus Impossveis, Al.
Sem uma palavra, Al abriu uma pasta e retirou dela um cheque, que entregou a Tess.
	Veja voc mesma.
Ela viu a quantia, muito bem impressa na folha assinada por Grayson Shaw.
	Ele foi bem generoso  falou, meio sem graa.
	Tambm achamos.
	Entretanto, h algo que deveria saber...
	No acabei ainda.  Al retirou outro cheque da mesma pasta e o colocou ao lado do de Gray.  O sr. Smith tambm esteve aqui. E foi ainda mais generoso que o sr. Shaw.
"Oh, no! Isso  um desastre" Tess no poderia deixar que Al pensasse que ela conseguira os cheques usando meios no to nobres.
	Al, antes de continuar, gostaria que soubesse que pode ter havido um conflito de interesses nessas doaes. Se est baseando minha promoo nessas duas arrecadaes...
Portman sorriu.
	J sabemos sobre o "conflito de interesses". O sr. Smith esteve aqui e nos explicou a situao. E no vejo nenhum problema.
Ela tomou flego para continuar:
	Desculpe-me, mas eu vejo.
	O sr. Smith alertou-me de que iria dizer isso.
	E...
	Eu at poderia concordar com voc, se no fosse este pequeno detalhe.  Ele retirou um ltimo cheque da pasta e o colocou ao lado dos outros dois.  Olhe.
A assinatura era de Walt Moore. E era o mais alto dos trs.
	No estou acreditando!
	O sr. Moore nos procurou depois da conversa que voc teve com ele sobre Robert. Talvez os outros dois cavalheiros
tenham feito a doao porque esto envolvidos com voc de certa forma. Mas a doao do sr. Moore  fruto de seu timo trabalho e de seus esforos.
Tess afundou no assento de tanta excitao.
	Eu consegui!
	Sim, Tess, conseguiu.
	E...  Mordiscou o lbio.  E quanto ao sr. Smith?
	Acho que encontrou um homem muito especial. Desejo toda a felicidade para vocs dois.
Tess piscou.
	Isso  um pouco prematuro  disse, com ares de vice-presidente.
	Espero que no.  Al guardou os cheques.  E sabe o que mais? Tem ideia de por que insisti em lhe atribuir um Impossvel antes de promov-la?
	No  um pr-requisito para se tornar vice-presidente?  Algo que Shayde dissera lhe ocorreu.  Foi por causa de Robert? Contratou-me porque poderia usar a morte dele para angariar doaes?
As perguntas soaram mais agressivas do que ela pretendia. Porm, no tinha como voltar atrs.
	Foi por isso que me escolheu, em vez do candidato mais qualificado?
Portman estava de queixo cado.
	De forma alguma! Jamais usaria a morte de Robert como qualificao, Tess. Queria contratar um profissional dedicado. Algum que pudesse compreender a necessidade real de nossas causas e arrecadar doaes de forma profissional, mas tambm convincente. Nesse ponto, voc era a melhor opo.
	Sinto muito, Al... Mas ainda no entendi. Se no era para usar o falecimento de meu marido para arrebatar um Impossvel, ento foi...
	Na verdade, tem a ver com Robert, sim.  Al ajeitou-se poltrona.  Tenho de admitir que foi meio antiprofissional
de minha parte. Pedi que arrebatasse um Impossvel porque sabia que era a nica maneira de acertar as contas com seu passado, querida. Tinha certeza de que s conseguiria convencer um dos trs se lhes contasse sobre o que lhe aconteceu, coisa que nunca fizera com nenhum outro cliente ou benfeitor.
	E se eu me abrisse com eles sobre Robert...
Al Portman a encarou sem reservas.
	Por fim, colocaria o passado em seu devido lugar: no passado. Tambm chegaria  concluso de quando seria
apropriado discutir as circunstncias da morte de Robert com pessoas que tambm tiveram o mesmo problema. Como
Walt Moore. Tess, no tenho dvida de que  a pessoa que quero como vice-presidente.
	Em outras palavras, parei de usar os sonhos de Robert e comecei a usar os meus. Acabei com o medo de me apro
ximar dos outros por temer perd-los.
	Gostaria que me perdoasse. No foi honesto de minha parte coloc-la nessa situao sem lhe contar a verdade.
Espero que possa me entender.
	No h nada para perdoar.  Esboou um sorriso radiante.  Al, importa-se se eu tirar a tarde de folga?
	Vai recuperar seu anel?  Al perguntou, com toda a inocncia.  Repareique no a est usando.
	No se preocupe. Eu sei onde o deixei. 
Shayde abriu a porta ao primeiro toque e encontrou Tess parada  soleira. Ele no ousou reagir, pensando ser um sonho.
	Ol, Shayde.
	Dick Smith, por favor.  Era melhor contar logo. Talvez no fosse a melhor maneira de revelar tudo, mas era a nica chance que teria.  Meu verdadeiro nome  Dick Smith.
Ela o ouviu com serenidade.
	Por que ento todos o tratam por Shayde?
	Se tivesse um nome como o meu, aposto como usaria um apelido.  comum demais.
	Tom e Harry tambm tm apelido, assim como Shayde?
	Shadoe e Spirit, para ser exato.
	E Adelaide, lgico,  sua me coruja.
	Ela nos ama muito. O problema  que ela ...
	Autntica. Acho que concordamos nesse ponto.  Tess fez meno de entrar.  Acho que precisamos conversar. Posso?
Resmungando desculpas, Shayde abriu-lhe passagem. S conseguia pensar na melhor forma de sumir. Se tivesse mais alguns minutos, colocaria a corda no pescoo e esperaria Tess chutar o banco.
	Quer beber alguma coisa?  Conduziu-a para a sala de estar.  Caf, refrigerante, arsnico?
Tess sorriu, para imenso alvio de Shayde.
	No, obrigada. Vim aqui para lhe contar as novidades. Bem, a menos que tivesse muito enganado, ela estava pronta para chutar o banco.
Shayde afrouxou o n da gravata.
	Tess, no imagina como foi duro saber que bastaria assinar um cheque e sua promoo estaria garantida.
	Engraado! Achei que tinha feito isso.
	S depois que terminamos tudo  protestou.  A doao para a Altruistics Inc. foi justa e no teve nada a ver conosco.
	E tambm porque no era para eu saber que Dick Smith  Shayde.  Arqueou uma sobrancelha.  Sabe muito bem que no aceitaria a promoo se tivesse descoberto que voc e Dick so a mesma pessoa.
	Confesso que esse pensamento me ocorreu.
	Por isso, sacrificou nosso relacionamento para eu conseguir ser promovida.
	Conseguiu o cargo de forma honesta, Tess. Se tivesse se aproximado de mim em nome da Altruistics Inc., teria me convencido no minuto seguinte a doar dinheiro  causa e s pessoas necessitadas. Eu lhe disse antes, voc tem um corao enorme. E todos sentem isso, por esse motivo colaboram. Voc no declinou da promoo, no ?
	Cheguei a ponderar a esse respeito.
	E o que a impediu de faz-lo?
	Um cheque de Walt Moore.
Shayde no estava acreditando.
	De Moore?!  No resistiu e a ergueu no colo.  Conseguiu dobrar o mais difcil de todos!
	Ele no era o mais difcil, Dick. E um doce velhinho solitrio, que sente a falta da esposa.
Dick a colocou no cho e segurou as mos dela.
	Isso merece uma comemorao. Que tal champanhe?
	Ainda no. No vim aqui s para lhe contar da promoo. H outra razo.
	Qual?
	Vim pedir-lhe ajuda.
Ajuda? Estaria brincando? Shayde deu um sorriso largo.
	Querida,  o que fao para viver. Claro! Qualquer coisa. O que posso fazer? Quero que esteja certa de que farei tudo a meu alcance.
Tess respirou fundo, cruzando os dedos, e Shayde congelou. Aquilo no era nada bom, ele pensou.
	Diga, Tess: O que h de errado?
	Perdi meu noivo em algum lugar ao longo do caminho. Achei que poderia me ajudar a encontr-lo.
Levou alguns segundos para Shayde digerir o que acabara de escutar. Cerrou as plpebras e as esfregou, certo de que seu corao apaixonado lhe pregava uma pea. Demorou um pouco para formular uma resposta:
	Voc no o perdeu, querida, apenas no sabia quem ele era.
	Na verdade, sabia, sim.
	O qu?! Descobriu que eu era Dick Smith? Desde quando? Como?
	Na noite do jantar beneficente. Na verdade, foi na manh seguinte. No sei como, mas descobri sozinha.
	Espere a. Quase me matou quando soube que eu era um Instigador, mas quando descobriu que era Dick Smith no deu importncia?
	De certo modo, essa ltima descoberta era mais fcil de desculpar.
Dick no aguentou mais, tomou-a nos braos. Para sua alegria, Tess correspondeu. Mais do que isso, apertava-o com fora.
	Por que aceitou a mentira?
	Porque j estava apaixonada por Dick Smith.  Tess comeou a desatar o n da gravata. As mos tremiam um pouco.  Mas tinha medo do Instigador.
A explicao no fazia sentido para Shayde.
	Era meu trabalho fazer com que o destino encontrasse a perfeio. O que h de to apavorante nisso?
	Eu queria aceitar a oferta do comit.  A confisso veio de forma branda.  Desejava muito, muito mais do que pode supor. Porm, ao mesmo tempo, temia me apaixonar de novo e tornar a sofrer. Por isso, resolvi que buscaria a felicidade para Emma e Raine, em vez de buscar para mim.
As lgrimas corriam dos olhos de Tess, mas ela continuou, pois no podia parar agora:
	Disse-me h pouco que seu trabalho era fazer o destino encontrar a perfeio. Voc  a perfeio, Dick.
	No, querida.  Acariciou-lhe a face com o polegar.
 Voc, sim. Quando nos vimos pela primeira vez, minha inteno era jog-la para cima de Gray.
	E se eu no tivesse aceitado?
	Continuaria tentando at me convencer de que no serviam um para o outro. Mas algo aconteceu antes que eu comeasse.
	E o que foi?
	Apaixonei-me por voc.  Abraou-a mais forte.  No sei se foi nessa ordem, mas comecei a me preocupar com voc, com sua causa, com sua promoo. Tudo em voc me interessava.
	Tambm me apaixonei, Dick.
	E tinha medo de me amar?
	Sim.
	E agora?
	Tenho duas opes: ou continuo covarde ou agarro o que quero com ambas as mos.  Tess o puxou para si.
Ele sorriu com ternura.
	Estou sonhando ou voc est me agarrando?
	No est sonhando. Eu te amo, Shayde. Eu te amo, Dick. E sabe que tambm amo o Instigador?
	Quer dizer que no se incomodar se eu continuar trabalhando para o comit?
 Enquanto fizer com que o destino encontre a perfeio, no me oporei.
Dick a beijou, um beijo de eterna promessa. E ela retribuiu com extremo ardor.
Alcanando o bolso da cala, Dick procurou pelo solitrio que outrora fora de sua av. Levava-o consigo desde o momento em que Tess o devolvera. A proximidade da jia lhe soava como uma esperana. Tomando-lhe a mo, devolveu o anel ao anular de Tess. Daquela vez, seria para sempre.
Daquela vez, seria por amor.
EPLOGO

Shadoe abriu a garrafa de champanhe e encheu duas taas de cristal, levando-as para o sof.
	Parabns, garota! Conseguiu de novo!
	Prefiro que me chame de chefe, se no se importa.
	Hum...  Shadoe entregou-lhe a taa e beijou-lhe o rosto.  Para ser sincero, prefiro cham-la de mame.
Adelaide assentiu.
	Acha que devemos contar a verdade a seu irmo?
Shadoe jogou-se no sof e cobriu-se de almofadas.
	Depois da lua-de-mel, quem sabe...
	Ou talvez quando nos procurar de novo para ajudar no comite. Ficar s investindo dinheiro deve ser muito aborrecido.
	Eu acho um enfado.
	Alm do mais, temos de trabalhar nas amigas de Tess. No podemos esquec-las. Aposto que seu irmo ir querer instigar o romance.
	S se for do agrado de sua noiva  brincou Shadoe, servindo-se de mais uma taa.  Ento, quem ser a prxima da lista? Emma ou Raine?
	Emma. No podemos deixar Gray esperando para sempre. Certo? Ele ajudou tanto instigando Tess e Dick...
Shadoe sorriu.
 Est certssima, mame. Um brinde a Emma e Gray! 
 No creio que ser fcil... 
Shadoe franziu o cenho.
 Acha que ser mais difcil do que com Dick e Tess? 
 Muito pior, querido! Mas j sei por onde comearemos.

FIM

